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Es probable que la Reserva Federal de EE. UU. sea un poco complaciente esta semana cuando su Comité de Tasas de Interés se reúna por última vez antes de las vacaciones de verano. La inflación anual en Estados Unidos se desaceleró a solo el 3 por ciento en junio, el nivel más bajo desde marzo de 2021. Incluso se ha deslizado por debajo de Japón, tradicionalmente plagado de inflación, donde el crecimiento de los precios alcanzó el 3,3 por ciento. Quizás lo más impresionante es que el desempleo apenas ha aumentado y la probabilidad de una recesión está disminuyendo a pesar de las agresivas subidas de tipos de 500 puntos básicos de la Reserva Federal durante los últimos 18 meses.
¿Puede el presidente Jay Powell realmente hacer una «desinflación impecable» en la economía estadounidense? Si lo hiciera, lo convertiría en uno de los presidentes de la Fed más exitosos. Incluso el alardeado Paul Volcker, quien elevó las tasas de interés al 19 por ciento a principios de la década de 1980, finalmente llevó el desempleo estadounidense a su nivel más alto desde la Gran Depresión.
Goldman Sachs ve la probabilidad de una recesión en los EE. UU. el próximo año en solo un 20 por ciento. La actividad económica es resiliente. La confianza del consumidor este mes casi alcanzó su nivel más alto en dos años. Los mercados también están expectantes. Una gran cantidad de acciones de EE. UU., no solo las empresas tecnológicas, han subido. Pero un ‘aterrizaje suave’, cuando la inflación baja sin desencadenar una recesión significativa, está lejos de estar garantizado.
En primer lugar, es posible que aún sea necesario aumentar las tasas de interés. Los inversores esperan un aumento de 25 puntos básicos esta semana. El «diagrama de puntos» de los pronósticos de tasas de los miembros del comité de la Fed también implica otro este año. La caída de la inflación del mes pasado a un mínimo de dos años se atribuyó en gran medida a una caída en los precios de la energía, y la inflación subyacente sigue siendo más del doble del objetivo del 2 por ciento.
Una mayor reducción de la demanda para aliviar las presiones de los precios conduciría a más pérdidas de puestos de trabajo. Las vacantes laborales han disminuido, pero el mercado laboral aún se ve fuerte con un fuerte crecimiento de los salarios. A medida que se acerca el objetivo, la Fed podría enfrentarse a una difícil disyuntiva entre su doble mandato de máximo empleo y estabilidad de precios. De hecho, el Banco de Pagos Internacionales dice que la «última milla» del proceso de inflación puede resultar la más difícil.
Tampoco está claro qué tan rápido han tenido y seguirán teniendo un impacto en la economía real las pasadas subidas de tipos de la Fed. Un documento reciente de la Fed de Kansas City dijo que la mayor desaceleración de la inflación podría ocurrir un año después del ajuste, pero agregó que había mucha incertidumbre en torno a esa estimación. En cualquier caso, la mayoría de los economistas están de acuerdo en que una parte significativa de las subidas de tipos aún no se ha sentido. Esto bien podría ralentizar el crecimiento incluso más de lo que se espera actualmente.
Las idiosincrasias posteriores a la pandemia también ayudan a explicar la tríada particular de altas tasas de interés, caída de la inflación y desempleo limitado. Las reducciones del ahorro y el apoyo fiscal han impulsado la demanda, mientras que un cambio en el gasto de bienes duraderos a servicios ha aliviado algunas tensiones de precios. Un escenario desinflacionario impecable también dependerá de cómo se desarrollen estos factores.
El optimismo de aterrizaje suave no es solo un fenómeno estadounidense. Algunos mercados emergentes, que han aumentado las tasas de interés antes que las economías avanzadas, ya lograron reducir la inflación sin afectar indebidamente la producción. Los mercados europeos también están cada vez más esperanzados. La inflación ha caído significativamente tanto en la eurozona como en el Reino Unido durante el último mes y sus economías están mostrando cierta resistencia. Sin embargo, vale la pena recordar que en este clima incierto, el péndulo a menudo oscila entre escenarios de aterrizaje suave y duro.
Si bien es indudable que es positivo que la inflación esté cayendo en los EE. UU. y en todo el mundo, este ciclo de tasas de interés posterior a la pandemia es lo suficientemente extraño como para dar mucho que pensar a los inversores que esperan un aterrizaje suave.