Pero el juego histórico simbolizó las tensiones que Ashe enfrentó a lo largo de su carrera; el peso de las expectativas del mundo del tenis, el racismo que enfrentó como atleta negro y su labor humanitaria.
«Creo que puedo soportar casi cualquier cosa. Como atleta afroestadounidense, he experimentado el racismo como tenista y lo he experimentado durante mucho tiempo”, dijo Ashe en una entrevista sobre el documental. «He jugado partidos extraordinarios en circunstancias increíbles, pero Wimbledon ha mantenido unida toda mi vida».
«Pensar que él (Ashe) podría actuar en la cancha de tenis como lo hizo y luego elegir ser un activista como lo fue de una manera que muchos jugadores negros, dado el tiempo, no podrían». … era muy diferente”, dijo Washington a CNN Sport.
«Simplemente no había muchos jugadores negros»
«Era maravilloso ser comparado con él, pero cuando consideras que me convertí en profesional en 1989 y ganó Grand Slams en las décadas de 1960 y 1970, te muestra el hecho evidente y evidente de que simplemente no hay muchos. Ha habido negros». jugadores desde la última vez que ganó su último Grand Slam», dice.
Al igual que Washington, Ashe comenzó a jugar al tenis a una edad temprana.
A medida que mejoraban sus habilidades en el tenis, Ashe necesitaba mejorar la calidad de los oponentes a los que se enfrentaba. Sin embargo, sus oportunidades se han visto atrofiadas por la segregación. Por ejemplo, el torneo juvenil vecino de Byrd Park lo evitaba a menudo porque las canchas de tenis públicas eran «solo para blancos».
«Todo músculo y sin cerebro»
A medida que Ashe saltaba a la fama en el mundo del tenis, su renuencia a hablar sobre los problemas sociales que afectaban a las comunidades negras en los Estados Unidos provocó fricciones entre él y los miembros del movimiento por los derechos civiles.
«A mi alrededor vi a estos atletas dando un paso al frente y tratando de exigir derechos civiles. Pero todavía tenía sentimientos encontrados», dice Ashe en una entrevista en la película. «Hubo momentos en los que sentí que tal vez soy un cobarde por no hacer ciertas cosas al no unirme a esta protesta o lo que sea».
Al comienzo de su carrera, Ashe caminó entre mantener la neutralidad política para pacificar a sus compañeros blancos y condenar públicamente el racismo que enfrentan los atletas negros.
«Siento confusión sobre lo que debería ser un atleta, especialmente en un contexto afroamericano. El mundo todavía tiene mitos sobre los atletas negros porque tendemos a hacerlo desproporcionadamente bien en el atletismo», agrega Ashe. «Algunas personas piensan que todos somos musculosos y que no tenemos cerebro. Y me gusta luchar contra el mito”.
De la observación de Ashe, Washington dice: «Este mito ha continuado, el racismo ha continuado, la discriminación ha continuado.
«Puedo entender absolutamente cómo se sentiría Arthur de esa manera. Y lo irónico es que él era la persona más intelectual de la gira en ese momento».
Punto de inflexion
En 1968, después de que Ashe se graduara de la UCLA y sirviera en el ejército de los EE. UU., el panorama político estadounidense se puso patas arriba.
Dos figuras emblemáticas del movimiento afroamericano por la igualdad, el activista de derechos civiles Martin Luther King Jr. y el político Robert F. Kennedy, fueron asesinados con dos meses de diferencia.
Con respecto al asesinato de King, Ashe dijo: «Estaba muy enojado. También me sentí un poco impotente. Las cosas serían diferentes ahora porque creo que él fue visto como nuestro caballero de brillante armadura.
«Como afroamericano, tenía la sensación de urgencia de que quería hacer algo, pero no sabía qué era».
El discurso de Ashe marcó un punto de inflexión en su carrera como tenista. En lugar de que su plataforma le impidiera tomar una posición sobre temas políticos, comenzó a usarla como un vehículo para el cambio social.
“Determinación tranquila y confiada”
«Mucha gente estaba en contra de que fuera, pero fue de todos modos, lo que demuestra el poder de hacer lo correcto. El poder de decir, sigue tu conciencia y simplemente haz lo correcto”, dice Washington.
Se casó con la fotógrafa Jeanne Moutoussamy-Ashe en 1977 y su hija Camera nació en diciembre de 1986.
Después de retirarse del tenis competitivo en 1980 y luego de capitanear el equipo de la Copa Davis de EE. UU. durante cinco años, Ashe forjó un plan para el activismo atlético.
Tenía la habilidad de facilitar discusiones matizadas entre lados opuestos del espectro político, una habilidad que Washington dijo que era «un regalo muy especial».
«Su comportamiento me recuerda de alguna manera a Nelson Mandela», agrega Washington. «Esa es una de las razones por las que pudo hacer las cosas que podía hacer, lograr las cosas que podía lograr.
«Es muy poderoso cuando tienes una determinación muy tranquila y confiada».
«Arthur entró e hizo declaraciones de que si le quitas la gentileza, la amabilidad, la inteligencia, la calma, su declaración sería más militante que la mía», dice Edwards, el activista de derechos civiles y profesor de sociología, en una entrevista en el documental.
«Hasta el día de hoy, no hemos encontrado a otra persona que pudiera hablar a ambos lados de las barricadas, y ese puente se volvió tan crucial y de importancia crítica», agrega Edwards.
Inspirando a una generación de deportistas
«Lo que no quiero es, cuando todo esté dicho y hecho, ser recordado como un gran tenista. Quiero decir, eso no es una contribución a la sociedad», dijo Ashe en una entrevista con el documental.
Washington dice que Ashe creó «una especie de hoja de ruta» para el activismo de los atletas modernos.
“No todo el mundo puede ser un Arthur Ashe. No todo el mundo puede ser un Nelson Mandela… son gigantes en el mundo del activismo”, dice Washington. «No creo que haya habido nunca un tenista tan activo y expresivo como él».