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Es primavera en Kiev, donde pasé la última semana. Por extraño que parezca, la economía parece estar floreciendo también, mientras que la guerra de aniquilación del presidente ruso, Vladimir Putin, continúa en el este y el sur del país.
Toda la evidencia anecdótica de crecimiento que un economista estaría buscando está ahí: prósperos servicios minoristas, una serie de aperturas de pequeñas empresas y congestión del tráfico. Un gerente de un minorista de teléfonos habla sobre cómo el negocio se está expandiendo a más ciudades. Y de manera menos tangible, sientes, por la forma en que la gente camina, por sus expresiones faciales, una energía que espera ser liberada. Si “espíritus animales” significa algo, es lo que significa, y son buenas noticias para la economía de Ucrania.
Si bien nadie olvida las horribles bajas que ocurren todos los días y la implacable amenaza que representa Rusia, esperaba una atmósfera más deprimida. Es cierto que llegué en un buen momento. Es primavera, los cortes de energía y los apagones de invierno causados por los ataques con cohetes contra la infraestructura civil han terminado. Pero el regreso del crecimiento económico sigue siendo un pequeño milagro.
Los números confirman el crecimiento. Varios estudios recientes han pronosticado una tasa de crecimiento decente. En una nota a sus clientes, Dragon Capital, un grupo de inversión con sede en Kiev, pronostica un crecimiento del 3 por ciento en 2023. El Instituto de Estudios Económicos Internacionales de Viena pronostica un crecimiento menor del 1,6 por ciento. Pero cualquier crecimiento positivo significa que estamos en una situación diferente y mucho más estable que cuando el producto interno bruto se derrumbó alrededor del 30 por ciento el año pasado debido a la invasión masiva de Rusia.
De hecho, es probable que la tasa de crecimiento trimestral actual sea incluso más alta de lo que sugieren estas tasas anuales relativamente optimistas. Cuando le pedí detalles a la economista jefe de Dragon, Olena Bilan, ella escribió: “Espero +19 % interanual en el 2T23, +9 % en el 3T y +2 % en el 4T, con una desaceleración en el 4T atribuida a la normalización de la cosecha de granos, después de un notable retraso el año pasado.”
Y ambos pronósticos son significativamente mejores que el pronóstico del FMI de una contracción adicional del 3 por ciento en el PIB este año. De hecho, hasta hace poco, la mayoría de las previsiones apuntaban a una economía plana (crecimiento cero) en el mejor de los casos. El Banco Nacional de Ucrania tiene una conferencia de prensa sobre política monetaria hoy, después de que se lanzó Free Lunch, pero puede verla para ver qué dice sobre las perspectivas económicas.
Mi visión impresionista de la economía vista en Kiev me lleva a creer que las nuevas previsiones optimistas son acertadas. Por supuesto, no podemos confiar demasiado en anécdotas y observaciones, y Kiev no es toda Ucrania. Pero hay suficiente análisis y evidencia para confiar en que la economía de Ucrania está en un lugar mejor de lo que muchos observadores externos creerían.
Tenemos poca experiencia, por lo que es posible que no entendamos fácilmente lo que significa una disminución de dos dígitos en el PIB. Por lo tanto, es importante tener en cuenta que, en el caso de Ucrania, la disminución del 30 por ciento durante el último año refleja en gran medida la pérdida de territorio y población de Ucrania (quizás alrededor del 15 por ciento de los ucranianos han huido del país) y, por supuesto, la destrucción física donde lucha. tener lugar. Pero eso no significa una espiral descendente en todo el país. El economista Hlib Vyshlinsky explica bien este punto; se presentó recientemente en el podcast de mi colega Gideon Rachman, que vale la pena escuchar.
El Centro de Estrategia Económica, que dirige Vyshlinsky, tiene un excelente rastreador de economía de guerra que muestra claramente los muchos signos de progreso. Las ofertas de trabajo han vuelto a los niveles anteriores a la invasión. También lo son muchas medidas de la confianza empresarial, que se equilibran entre la expansión y la contracción esperadas y mejoran constantemente. Una presentación reciente de la NBU muestra que la confianza del consumidor también está mejorando: las expectativas de los consumidores sobre cómo se desarrollará su situación económica personal ahora son significativamente más positivas que antes del ataque masivo de Rusia. Y la inflación, que el banco central pudo evitar que se escapara con políticas inteligentes el año pasado, está cayendo nuevamente.
Por otro lado, obviamente hay enormes desafíos. Los ataques de Rusia seguirán siendo devastadores hasta que se detengan. Además de la destrucción y la huida forzosa, el cierre de Rusia de las rutas comerciales clave de Ucrania es un obstáculo difícil incluso para las áreas donde puede tener lugar la actividad económica. Me han dicho que aumentar la capacidad de transporte a través de la frontera terrestre occidental no podrá compensar la pérdida del comercio marítimo en el corto plazo.
Luego están las finanzas. La balanza de pagos y el presupuesto estatal de Ucrania dependen completamente de la financiación extranjera, que asciende a hasta un tercio del PIB, considerando todo. Debemos tener en cuenta que esto no es una anomalía. De esta manera, deberíamos desear un aliado para dirigir una economía de tiempos de guerra donde se deben gastar vastos recursos domésticos en defensa. La estabilización actual y la ligera tendencia al alza de la economía se deben al hecho de que el gobierno ahora cuenta con un apoyo presupuestario predecible de la UE y otros socios (incluidos los salarios de los soldados y otros gastos militares que ayudan a respaldar la demanda en la economía en general). Esto debe continuar hasta que se gane la guerra, y se debe acelerar el apoyo adicional para reconstruir lo que ha sido destruido.
Una gran pregunta final es cuántos de los ucranianos que han tenido que huir regresarán y cuándo. Hasta ahora, pocos esperan o quieren que muchos de sus familiares y seres queridos regresen a casa hasta que la situación militar mejore.
Después de mi visita a Kiev, podré compartir muchas más observaciones sobre Ucrania en las próximas semanas y meses. Con las advertencias mencionadas, creo que debemos reconocer las buenas noticias económicas por ahora, ya que saca a la luz algunas verdades importantes y poco apreciadas sobre Ucrania.
Uno es la notable adaptabilidad de los ucranianos, incluso en la vida económica. Detrás de la estadística de un retorno a un crecimiento modesto se encuentran miles de historias de cadenas de valor y procesos de producción y suministro rápidamente reestructurados. Resulta que esta es una economía extraordinariamente ágil. Muchas de las personas con las que hablé estaban entusiasmadas con Nova Poshta, una empresa postal que está sustentando una economía minorista en línea. «Puedo obtener un envío de Kyiv a Kharkiv en seis horas», dijo entusiasmado un ejecutivo. El grado de digitalización también debería poner celosos a muchos países de Europa occidental (y a los EE. UU.). Si bien esto ayuda en la emergencia actual, también es un buen augurio para el futuro.
En segundo lugar, la gran caída de la actividad (ya debería quedar claro que ‘colapso’ es una palabra equivocada) al menos está preparando las cosas para la posibilidad de un crecimiento muy fuerte. Cuanto más se debilite una economía, más rápido podrá crecer a corto plazo. Y si se revierten las grandes causas que hicieron perder un tercio de la actividad el año pasado (más victorias y el regreso de los ucranianos), el crecimiento de dos dígitos es bastante posible, incluso probable.
En tercer lugar, mucho depende de si puede cambiar de expectativas bajistas a optimistas, ya que muchas dinámicas económicas se refuerzan a sí mismas. Si se puede mantener el impulso de crecimiento actual, es probable que se aceleren. Más ucranianos encontrarán que los riesgos de regresar valen la pena. Mayores ingresos fiscales le darán al gobierno más espacio para maniobrar. La comprensión de que se puede ganar dinero atraerá gradualmente la atención de los inversores extranjeros. No estoy diciendo que esto vaya a suceder, pero si la guerra no empeora, es un escenario plausible, y uno en el que claramente se espera que los aliados de Ucrania hagan lo que sea necesario para que esto suceda, especialmente cuando se necesita un giro para mejor.
En cuarto y último lugar, esto significa que existen importantes argumentos económicos a favor de un mayor apoyo militar a Ucrania y, en particular, de una mayor capacidad aérea. Si la parte libre del país pudiera protegerse contra los ataques aéreos, incluso con estasis en las líneas del frente, podría ver a más personas regresar a casa y comenzar el tipo de ciclo virtuoso que he descrito. Desde el punto de vista de los socios ucranianos, esto reduciría la necesidad de ayuda doméstica. Por lo tanto, aumentar aún más el apoyo militar no solo es moralmente correcto, sino también mucho más barato.
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