Aunque las inscripciones universitarias han disminuido desde que comenzó la pandemia, muchos estudiantes todavía quieren obtener un título y, para algunos, los programas universitarios gratuitos son la única forma de hacer realidad la educación superior.
En 2017, la Beca Excelsior del estado de Nueva York fue noticia cuando se convirtió en la primera en los Estados Unidos en cubrir cuatro años de matrícula sin estar vinculada al mérito académico.
Nueva York dijo por primera vez que más de 940,000 estudiantes con ingresos familiares de hasta $125,000 podrían calificar. El programa de Nueva York se aplica a todas las escuelas de la Universidad de la Ciudad de Nueva York y la Universidad Estatal de Nueva York.
Para el final de este año académico, cerca de 73,000 estudiantes habían recibido la beca, que les permite asistir a CUNY o SUNY de forma gratuita, según Angela Liotta, vocera de la Corporación de Servicios de Educación Superior del Estado de Nueva York.
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Un informe de investigación separado encontró que entre los estudiantes de primer año de CUNY, solo alrededor del 25% de los estudiantes elegibles son beneficiarios de Excelsior, y es más probable que los estudiantes de ingresos más bajos queden excluidos.
Según Judith Scott-Clayton, profesora de negocios y educación en el Teachers College de la Universidad de Columbia y autora del informe, alrededor de dos tercios, o el 68%, de los dólares del programa se destinan a estudiantes con ingresos de $70,000 o más.
El proceso de solicitud, «los aros, obstáculos y la letra pequeña», podría ser un obstáculo, dijo.
«Todavía no hay muchos estudiantes en CUNY que obtengan ese honor», dijo Scott-Clayton. «Eso fue sorprendente».
E incluso más estudiantes que podrían calificar para programas de grado gratuitos no van a la universidad.
Ciertamente, la pandemia de Covid está teniendo un impacto devastador en la inscripción universitaria en todo el país.
Según el Centro Nacional de Investigación de la Cámara de Compensación de Estudiantes, la cantidad de estudiantes de pregrado ha disminuido en casi 1,4 millones de estudiantes, o un 9,4 %, desde 2020.
Continúa el desplome de matrículas
«La disminución de la inscripción universitaria parece estar empeorando», dijo en un comunicado Doug Shapiro, director ejecutivo del Centro Nacional de Investigación de la Cámara de Compensación de Estudiantes. Los últimos números de inscripción universitaria se publicaron a principios de esta semana.
Los aspirantes a estudiantes universitarios están cada vez más preocupados por pagar la universidad y las deudas estudiantiles y cuestionan el valor de un título, dijo Shapiro.
A medida que la economía estadounidense crea más puestos de trabajo y aumentan los salarios, algunos también optan por aprovechar las mayores oportunidades laborales.
Los colegios comunitarios, que atienden a estudiantes de bajos ingresos, son los que más han sufrido, con una caída del 7,8 % de la matrícula año tras año esta primavera, una caída de unos 351.000 estudiantes.
Los programas universitarios gratuitos están diseñados para fomentar la inscripción y proporcionar una ruta hacia la clase media.
A pesar de que el plan de la administración de Biden para hacer que la matrícula de la universidad comunitaria sea gratuita durante dos años se ha estancado, el impulso para una universidad gratuita está progresando en muchas partes del país.
Si bien la Casa Blanca se ha centrado en extender la congelación de los pagos de préstamos estudiantiles, los estados han seguido adelante con los planes para aprobar su propia legislación para liberar algunas tasas de matrícula.
Recientemente, la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, demócrata, promulgó la Ley de Becas de Oportunidad de Nuevo México, creando el programa de becas sin matrícula más grande del país, reemplazando a Nueva York.
Otros programas de Promise suelen ofrecer a los estudiantes universitarios dos años de matrícula gratuita en los colegios comunitarios estatales participantes u otros programas de grado asociado y escuelas de oficios.
La mayoría, como la Beca Excelsior, son las llamadas becas de «último dólar», lo que significa que el programa solo paga la matrícula que no está cubierta por las subvenciones estatales o federales existentes. (El presidente Joe Biden firmó recientemente un proyecto de ley de gastos que aumentaría la cantidad de dinero que el gobierno federal asigna a las becas Pell, reduciendo efectivamente el costo para los estados de implementar programas universitarios gratuitos).
No todos los expertos están de acuerdo en que la universidad gratuita es la mejor manera de combatir la crisis de asequibilidad universitaria.
Los críticos dicen que a través de una combinación de becas y subvenciones existentes, los estudiantes de bajos ingresos ya pagan poca matrícula, si es que pagan alguna, a las escuelas públicas.
Además, en la mayoría de los casos, el dinero no cubre las tarifas, los libros o el alojamiento y la comida, todos los gastos con los que luchan los estudiantes de bajos ingresos, y el desvío de fondos para la matrícula gratuita podría ir en detrimento de otras operaciones en el campus, incluyendo contratación y retención de profesores y administradores.
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