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La Revolución Industrial fue uno de los acontecimientos más importantes de la historia de la humanidad. En unas pocas décadas, los avances tecnológicos han elevado la producción económica desde su nivel mínimo de un siglo y han aumentado las cifras de población, los niveles de vida y la esperanza de vida.
Sin embargo, a pesar de su vital importancia, todavía hay desacuerdo sobre por qué comenzó todo, cuándo y dónde comenzó.
Uno de los argumentos más convincentes proviene del historiador económico estadounidense Robert Allen, quien sostiene que los éxitos comerciales de Gran Bretaña en los siglos XVI y XVII elevaron los salarios y redujeron los costos de la energía, creando fuertes incentivos para generar trabajo a través de la energía y reemplazar el capital y mecanizar la manufactura. procesos. Otros ponen mayor énfasis en el papel de las instituciones británicas, mientras que otros sostienen que las ideas innovadoras surgieron como resultado de las crecientes interacciones entre poblaciones en crecimiento y densificadas.
Otra teoría interesante proviene del historiador económico Joel Mokyr, quien sostiene en su libro de 2016 Una cultura de crecimiento que fue un cambio cultural más amplio el que sentó las bases de la Revolución Industrial. Prominentes pensadores británicos, entre ellos Francis Bacon e Isaac Newton, representaron una visión progresista del mundo, centrada en la idea de que la ciencia y la experimentación eran la clave para aumentar el bienestar humano.
Aunque la teoría de Mokyr era convincente, hasta hace poco era sólo eso: una teoría. Pero un fascinante artículo publicado el mes pasado por un cuarteto de economistas proporciona algunas pruebas de este argumento. Los investigadores analizaron el contenido de 173.031 libros impresos en Inglaterra entre 1500 y 1900 y rastrearon cómo cambiaba con el tiempo la frecuencia de diferentes términos, que utilizaron como sustitutos de los temas culturales de la época.
Descubrieron que el uso de términos relacionados con el progreso y la innovación aumentó significativamente desde principios del siglo XVII. Esto apoya la idea de que “una evolución cultural en las actitudes hacia el potencial de la ciencia es en parte responsable de la Revolución Industrial británica y su auge económico”.
Para descubrir si esto también se aplica a otros países, adapté y amplié su análisis para incluir a España, que fue económicamente competitiva con Gran Bretaña hasta bien entrado el siglo XVII, pero luego se quedó atrás. Utilizando datos de millones de libros digitalizados como parte del proyecto Google Ngram, descubrí que el aumento de las discusiones sobre el progreso en los libros británicos se produce unos dos siglos antes del mismo aumento en España, lo que refleja las tendencias en el desarrollo económico de los países.
Y no se trata sólo de que la gente hable más de progreso cuando su país avanza. En ambos casos, la cultura evolucionó antes de que se acelerara el crecimiento.
La comprensión de que la lengua y la cultura pueden desempeñar un papel importante en el impulso del desarrollo económico tiene implicaciones importantes para Occidente hoy.
Al extender el mismo análisis al presente, surge un panorama sorprendente: en los últimos 60 años, Occidente ha comenzado a pasar de una cultura de progreso a una de precaución, preocupación y aversión al riesgo, mientras que el crecimiento económico se ha desacelerado en el mismo período. período. La frecuencia de términos relacionados con el progreso, la mejora y el futuro ha disminuido aproximadamente un 25 por ciento desde la década de 1960, mientras que los términos relacionados con amenazas, riesgos y preocupaciones se han vuelto muchas veces más comunes.
Este aumento simultáneo del lenguaje asociado con la cautela bien puede no ser una coincidencia, sino una fuerza igual y opuesta que actúa contra el crecimiento y el progreso.
Ruxandra Teslo, miembro de una creciente comunidad de escritores progresistas en la intersección de la ciencia, los negocios y la política, sostiene que el creciente escepticismo hacia la tecnología y el surgimiento del pensamiento de suma cero en la sociedad moderna es uno de los desafíos ideológicos definitorios de nuestro tiempo.
Algunos podrían responder que reequilibrar las prioridades desde el progreso constante hacia la precaución es algo bueno, pero eso podría ser un error catastrófico. El impulso hacia el progreso nos trajo no sólo crecimiento económico, sino también medicina moderna, vidas significativamente más largas y saludables, abundante suministro de alimentos, reducciones dramáticas de la pobreza y energía renovable cada vez más y más barata. Los desafíos que enfrenta el mundo moderno se resolverán centrándose más en el progreso, no menos.
El mundo preindustrial se caracterizó por conflictos masivos, explotación y sufrimiento. Si queremos evitar la regresión, los defensores de la innovación, el crecimiento y la abundancia deben derrotar a los perpetradores de la fatalidad.
john.burn-murdoch@ft.com, @jburnmurdoch