Kyiv, Ucrania
CNN
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En las afueras de Kyiv, más allá de interminables filas de bloques de apartamentos de estilo soviético, se encuentra un estéril centro de rehabilitación lleno de soldados ucranianos heridos en el frente.
Hay pacientes con daños en los nervios, quemaduras, fracturas, incluso una pierna amputada, y parece que casi todos los brazos y piernas tatuados están cubiertos de heridas de metralla.
Stepan Kaplunov yace en una cama con un artilugio de aspecto medieval que mueve su pierna de un lado a otro; ambas piernas se rompieron en la batalla cuando un proyectil de tanque explotó junto a él.
Con la cabeza rapada, la barba y la manga tatuada, se parece a todos los demás soldados ucranianos de la sala, excepto que Kaplunov es en realidad ruso. Es la única ciudadanía que posee.
Nacido en Ivanovo, a unas 150 millas al noreste de Moscú, creció en el extremo norte de Rusia y luego se unió al ejército ruso, donde sirvió en Siria. Nos mostró sus documentos de identidad para probar su nacimiento ruso.
Se describió a sí mismo como «un oponente al gobierno ruso y al régimen presidencial» y describió al presidente ruso, Vladimir Putin, como un «tirano que anhela restaurar la URSS».
Aún así, Kaplunov dice que nunca se sintió obligado a tomar medidas enérgicas contra su oposición hasta 2014, cuando Rusia invadió Ucrania y se apoderó de Crimea y parte de la región de Donbass.
Me conmovió”, le dijo a CNN a través de un traductor. «No voy a decir que el 100% de mi motivación es exactamente justa. Hay una disposición en la gente, gente a la que le gusta la aventura y el riesgo. Había sido soldado antes y quería usar mis habilidades y tenía simpatía por Ucrania, pensé que Ucrania tenía razón y merecía ser ayudada”.
Así que cruzó la frontera y se unió al Batallón Azov, entonces una milicia irregular de los combatientes más duros de Ucrania, muchos de los cuales eran ultranacionalistas y supremacistas blancos.
Kaplunov dice que se sintió atraído por el batallón porque es el más fácil para los extranjeros unirse y que ya conocía a la gente allí, contrario a la ideología de extrema derecha.
«No tenía muchas opciones», dijo. «Tal vez hubiera ido a otro batallón o a una unidad militar ucraniana regular, pero solo tenía conocidos en Azov, así que ahí fui».
Desde entonces, Azov se unió al ejército regular ucraniano, tratando de distanciarse de sus orígenes extremistas, aunque Rusia todavía ve al batallón como una pandilla neonazi.
Según los informes, se examinó a los civiles que huían de los combates en territorio ruso en busca de tatuajes que pudieran indicar vínculos con el Batallón Azov o con el nacionalismo de extrema derecha.
Kaplunov, quien dice que dejó Azov después de dos años y saltó por otras unidades del ejército ucraniano, luce con orgullo un tatuaje que dice «Nacido para matar» en su brazo izquierdo y la frase alemana «Sieg Oder Tod», que significa «victoria o». «significa muerte», un grito de guerra que fue común a lo largo de la historia, pero también asociado con el Tercer Reich.
«Ese es mi lema en la vida. Me gustó cómo sonaba y cómo estaba escrito», dijo.
CNN se ha comunicado con el Ministerio de Defensa de Ucrania y el Batallón Azov para hacer comentarios.
Cuando Rusia lanzó una invasión a gran escala de Ucrania en febrero, Kaplunov dijo que defendió una aldea en los suburbios del este de Kyiv con un rifle y un lanzacohetes. El video de la cámara del casco que proporcionó a CNN muestra encuentros cercanos, colegas heridos y tanques rusos quemados. Finalmente, su suerte se acabó y fue alcanzado por un proyectil de tanque.
«Recuerdo haber tenido una conmoción cerebral muy fuerte y mis oídos sangraban. También tuve una conmoción cerebral en todos los órganos internos y una herida de metralla en el ojo. Cuando recuperé el sentido unos segundos después, no podía ver nada», recuerda. «Traté de arrastrarme y traté de volarme con una granada para evitar ser capturado».
Kaplunov dice que hubiera preferido morir antes que ser capturado, por temor a que lo mataran, torturaran o encarcelaran si lo atrapaban. Una ley sobre traición estatal aprobada por el parlamento ruso este mes prohíbe específicamente a los ciudadanos rusos luchar en un conflicto militar contra Rusia y enfrenta hasta 20 años de prisión. También prohíbe la exhibición de emblemas nazis.
En 2019, un popular blog prorruso afirmó que Kaplunov tenía un tatuaje del lugarteniente de Hitler, Heinrich Himmler, en el brazo y una esvástica en el pecho. CNN encontró el reclamo después de dos reuniones con Kaplunov. Ninguno de sus brazos muestra un tatuaje de Himmler, y en una videollamada posterior negó tener una esvástica u otras imágenes nazis en el pecho, aunque se negó a demostrarlo.
«No quiero quitarme la camisa. Pero no tengo ese tatuaje», dijo. «No tengo que demostrarle nada a nadie».
Se describe abiertamente a sí mismo como un «nacionalista ucraniano», pero dice que nunca tuvo puntos de vista neonazis o racistas blancos.
Su caso ilustra las realidades complejas de esta guerra y la guerra ideológica y propagandística que se libra paralelamente al campo de batalla real.
Rusia ha tratado de justificar y ganar el apoyo público para su «operación militar especial» exagerando a una pequeña minoría de extremistas de extrema derecha en Ucrania. Los funcionarios ucranianos acusan regularmente a los rusos de ser racistas y neonazis empeñados en acabar con el pueblo ucraniano. En abril, el Ministerio de Defensa de Ucrania tuiteó: «Los nazis rusos han declarado una guerra de exterminio en Ucrania».
La decisión de Kaplunov de luchar contra su propio país le costó algunos amigos en Rusia. Dice que otros lo apoyaron en silencio. También ha atraído la ira del estado ruso. Su nombre fue publicado por el periódico oficial del gobierno ruso en una lista de más de 200 personas sospechosas por el gobierno de actividades terroristas o extremistas.
Sus padres todavía están en Rusia, y Kaplunov dice que han sido visitados por los servicios de seguridad rusos, pero nunca se preocupó por su seguridad.
“Por supuesto, Rusia es un país con cierta anarquía, pero aún así se respetan algunas normas y derechos. Así que mis padres no tienen ningún problema en absoluto», dijo.
Ucrania es ahora su patria y aquí ve su futuro, aunque Kaplunov todavía no tiene pasaporte ucraniano y tampoco se siente particularmente ucraniano. Sigue siendo ruso.
«Amo mucho a Ucrania», dijo. “Pero todavía tengo padres y abuelos. Todo ruso.
A Vlad Pachka, su camarada ucraniano en la cama junto a él en el centro de rehabilitación, no le importa.
“A pesar de que en su país es considerado un delincuente, un mercenario, en mi casa siempre hay una cama para él, siempre está alimentado, porque defiende mi hogar”, dijo Pachka.
Kaplunov sabe que probablemente nunca podrá regresar a Rusia, ni puede regresar al frente en el corto plazo. Sus heridas son extensas. Ambas piernas estaban rotas, no puede caminar sin muletas, su mano está desfigurada y sus ojos son muy sensibles a la luz.
Su recuperación llevará meses, si no más. Pero dice que cuando se recupere, volverá directamente a la guerra.
