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Había ganado tres Copas del Mundo, anotado innumerables goles y se había convertido en un ícono mundial, pero Pelé aún no había terminado, así que se fue a los Estados Unidos y ayudó a transformar el fútbol en América del Norte.
Convencido de salir del retiro, el alto brasileño fichó por el New York Cosmos en 1975 por tres temporadas más.
Pelé había jugado su último partido profesional meses antes de unirse al equipo de la Liga de Fútbol de América del Norte (NASL) y colgó las botas después de jugar 638 partidos con el club de su infancia, el Santos.
Era casi inconcebible que Pelé alguna vez jugara para otro club que no fuera el Santos, pero se unió al Cosmos a mediados de la temporada de 1975 con un contrato de $1,67 millones al año, a pesar de que el fútbol luchaba con un gran interés en América del Norte por despertarse.
Pelé vino, vio y venció y en el momento’oh rey («The King») en 1977, era un campeón de la NASL que había ayudado a iniciar el auge del fútbol.
«Durante tres temporadas en Cosmos, Pelé ayudó a transformar el panorama nacional del fútbol», dijo Cosmos en un comunicado tras su muerte esta semana.
«Donde antes había canchas de béisbol, ahora había canchas de fútbol.
«El Cosmos y su Rey no solo provocaron una revolución deportiva en Estados Unidos, sino que viajaron por el mundo para difundir el evangelio del juego hermoso».
Incluso ahora, casi 50 años después, la influencia de Pelé todavía se puede sentir en los juegos de hombres y mujeres en América del Norte.
Su cambio a Cosmos allanó el camino para que otros grandes como Giorgio Chinaglia y Franz Beckenbauer siguieran su ejemplo, y aunque la NASL finalmente colapsó en 1984, cuando se fundó en 1993 sentó las bases para la Major League Soccer (MLS).
Superestrellas como David Beckham, Gareth Bale, Thierry Henry y Zlatan Ibrahimovic han seguido los pasos de Pelé ayudando a hacer crecer el deporte en Norteamérica jugando en la MLS.
El fútbol ahora está prosperando en los EE. UU. y el equipo nacional masculino de EE. UU. impresionó durante la Copa Mundial 2022 en Qatar.
Los Boy Scouts de todo el mundo miran ahora a América del Norte para descubrir nuevos talentos, con el deporte firmemente arraigado en la sociedad y transmitido de forma natural de generación en generación.
Gran parte del trabajo inicial se realizó en la década de 1970 gracias a la habilidad natural y la sonrisa contagiosa de Pelé.
Don Riddell de CNN habló con los fanáticos sobre Pelé durante Qatar 2022, y un estadounidense dijo que la leyenda cambió su vida.
“Verlo fue el primer juego profesional que vi en 1975 y esa es una de las razones por las que este es mi undécimo campeonato mundial”, dijo Clifton Broumand a CNN.
«Verlo a él y sus habilidades me hizo querer venir y ver el fútbol y la Copa del Mundo».
En la temporada anterior a que Pelé se uniera a Santos en 1975, los juegos de Cosmos fueron los más concurridos con poco más de 8,000 espectadores.
Durante su última y más exitosa temporada en 1977, la asistencia a los partidos en casa promedió 42.689, incluidas tres veces con multitudes que superaron los 70.000, según la Sociedad para la Historia del Fútbol Estadounidense.
Cuando Pelé llegó al Cosmos, tenía 34 años y un total de 37 goles en 64 partidos de la NASL.
«La decisión de Pelé de traer su arte a los Estados Unidos con el New York Cosmos en la década de 1970 fue un momento transformador para el deporte en ese país», dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, en un comunicado.
«Cuando Pelé cautivó a los fanáticos de los Estados Unidos y Canadá, demostró el poder del juego y las posibilidades ilimitadas del deporte».
La vida de Pelé en imágenes
Clive Toye, el primer gerente general de Cosmos, desempeñó un papel clave para que la que entonces era la superestrella más grande del deporte se uniera a Cosmos.
Toye, un ex periodista muy involucrado en la fundación de la NASL, tenía una visión del futuro del fútbol en los Estados Unidos y creía que Pelé era el hombre para hacer realidad ese sueño.
Sin embargo, Toye y el cosmos enfrentaron una fuerte oposición de todo el mundo por la firma de Pele.
En el caso de Pelé, hubo incluso intervenciones políticas masivas dicho El entonces secretario de Estado de los Estados Unidos, Henry Kissinger, ayudó a persuadirlo para que se uniera al Cosmos.
«En ese momento tenía muchas sugerencias para jugar en Inglaterra, Italia, España y México, pero dije que no. Después de 18 años quiero descansar porque me retiro”, dijo Pelé a CNN en 2011.
“Entonces surgió la sugerencia de que se fueran a Nueva York porque quieren hacer grande el fútbol en Estados Unidos. Esa fue la razón. He comenzado mi misión.
De repente, era genial ver fútbol.
Los juegos se transmitieron en todo el mundo y el equipo Cosmos, repleto de estrellas, fue el boleto más popular de la ciudad. Los Comsos y Pelé incluso comenzaron a viajar por todo el mundo.
«No importa a dónde fuéramos, en todo el mundo, Asia, Australia, Europa, todo lo que querían era Pelé», dijo el exjugador del Cosmos Dennis Tueart, quien estaba listo para reemplazar a Pelé a pesar de jugar algunos partidos de exhibición con la estrella brasileña Sky Sports.
“Tenía una visión extraordinaria, un atletismo extraordinario […] Sin duda fue el mejor en mi opinión.”
Pelé todavía tiene presencia en la ciudad de Nueva York hoy. La tienda Pelé Soccer abrió sus puertas en 2019 y está ubicada en el icónico Times Square, un lugar al que acudieron muchos fanáticos tras la noticia de su muerte.
Después de que el Cosmos ganara el título de la NASL en 1977, se organizó un partido de despedida contra el Santos, ex equipo de Pelé, con el brasileño jugando la mitad de ambos lados en su último partido oficial.
Después del testimonio, habló ante una multitud de más de 70.000 personas en el Giants Stadium de Nueva York y dirigió a la multitud con un canto de «Amor, amor, amor».
Tal vez un final apropiado para un hombre que difundió alegría por todas partes y ayudó a establecer el fútbol como una forma de vida en América del Norte.
