Pelé, el ícono del fútbol brasileño que levantó la Copa del Mundo tres veces a su país de origen y se convirtió en una superestrella internacional y luego en el jugador de equipo mejor pagado del mundo, falleció. Tenía 82 años.
Su hija Kely Nascimento anunció su muerte en Instagram el jueves.
La salud de Pelé se había deteriorado con la edad. Los médicos del Hospital Albert Einstein en São Paulo dijeron a fines de diciembre que estaba recibiendo «mayor atención» relacionada con «disfunciones renales y cardíacas» derivadas del cáncer con el que había estado luchando durante más de un año. También tenía una infección respiratoria y su familia dijo que permanecería en el hospital durante las vacaciones de Navidad.
Él y la estrella argentina Diego Maradona, que era más joven que Pelé y jugaba después de retirarse, a menudo han sido citados como los mejores jugadores de todos los tiempos, incluso fueron nombrados juntos como el Jugador del Siglo de la FIFA en 2000. Los dos entablaron una amistad antes de que Maradona muriera en 2020 después de años de intercambiar golpes.
«Quiero agradecer a Pelé. Sabemos quién es y quién será siempre. Necesitamos íconos como él», dijo Maradona en un amistoso en 2016.
Nacido como Edson Arantes do Nascimento el 23 de octubre de 1940, era conocido casi exclusivamente como Pelé, un apodo que supuestamente se ganó después de pronunciar mal el nombre de otro futbolista.
Pelé se unió al Santos Football Club en Brasil en 1956 a la edad de 15 años como delantero centro. El club ganó el Campeonato de Liga de São Paulo y tanto la Copa Libertadores como la Copa Intercontinental de Clubes en 1962 y 1963.
El delantero, que actuaba como segundo delantero, debutó internacionalmente apenas un año después de fichar por el Santos en 1957 y al año siguiente, con 17 años, se convirtió en el jugador más joven en disputar un Mundial. Anotó un hat-trick contra Francia en las semifinales y anotó dos veces en el partido de liga contra el anfitrión del torneo de 1958, Suecia.
Después de irrumpir en el escenario mundial y deslumbrar con su habilidad para conectar tiros difíciles a la red, Brasil declaró que Pelé era un «tesoro nacional» para evitar ser eliminado por equipos europeos más ricos. En cambio, Santos realizó una gira internacional para darles a los fanáticos la oportunidad de ver a la estrella.
Pelé se desgarró un músculo en la próxima Copa del Mundo en 1962 y tuvo que sentarse después del segundo juego, pero la selección brasileña prevaleció y ganó títulos consecutivos. Brasil perdió en la próxima Copa del Mundo en 1966 en la primera ronda después de que Pelé y otros se lesionaran.
Consideró retirarse del juego internacional, pero regresó triunfalmente en 1970 y lo ganó todo nuevamente. Pelé terminó su carrera mundialista con 12 goles en 14 partidos y sigue siendo el único futbolista que ha ganado el trofeo tres veces.
Pelé se retiró del Santos en 1974 después de marcar la increíble cifra de 643 goles en 659 partidos.
Un año más tarde, salió de su retiro para unirse a su segundo equipo, el New York Cosmos. A los 34 años, firmó un contrato de tres años y 7 millones de dólares para jugar con el equipo de EE. UU., que según informó el New York Times en ese momento, lo convertía en el atleta de equipo mejor pagado del mundo. Terminó jugando para el Cosmos durante dos años, ayudándolos a ganar el trofeo de la Liga de Fútbol de América del Norte, y fue ampliamente reconocido por aumentar la popularidad del deporte en los Estados Unidos.
Su último partido fue un amistoso entre Santos y Cosmos. Jugó el primer tiempo con el Cosmos y el segundo con su amado Santos. Cuando se acabó el tiempo, sus compañeros levantaron al emocional Pelé sobre sus hombros y lo condujeron por el campo.
«En términos simples, Pelé hizo que el fútbol fuera genial», dijo a ESPN Shep Messing, portero del Cosmos, 40 años después de ese último partido. “Mick Jagger, Elton John, Robert Redford en los Juegos. Muhammad Ali, estaba en el campo para ese último juego y en ese momento las dos personas más famosas del planeta eran las dos”.
Pelé anotó más de 1.000 goles durante su carrera, estableciendo un récord mundial Guinness.
Usó su plataforma después del fútbol para apoyar organizaciones benéficas y tratar de mejorar la vida de los pobres de Brasil. Se convirtió en Embajador Mundial de la UNESCO en 1994 y se desempeñó como Ministro de Deportes en Brasil. También publicó varias autobiografías superventas y actuó en documentales sobre su vida.
La FIFA lo nombró «El más grande de todos los tiempos» en 2012 y el Comité Olímpico Internacional lo nombró «Atleta del siglo» en 1999.