Un periodista camboyano murió a causa de una herida de bala después de recibir un disparo mientras informaba sobre la tala ilegal en el remoto noroeste del país, lo que provocó una protesta entre los grupos de libertad de prensa, aunque las autoridades se apresuraron a achacar el asesinato a una disputa personal.
Chhoeung Chheng trabajó para la publicación en línea Kampuchea Aphivath, también conocida como Camboya Development News. Su editor, Run Sareth, dijo a The Diplomat que el presunto atacante era un «conocido maderero ilegal» y apretó el gatillo después de que «se enojó».
La policía y las autoridades de la provincia de Siem Reap dijeron que Chhoeung Chheng, de 63 años, recibió un disparo en el estómago con una pistola casera alrededor de las 6 de la tarde del 4 de diciembre mientras conducía una motocicleta cerca del Santuario de Vida Silvestre Boeung Per. Los médicos le extrajeron una bala, pero sucumbió a las heridas a las 2 de la madrugada del 7 de diciembre.
Un sospechoso, Si Loeuy, de 40 años, fue arrestado y confesó el tiroteo mientras era interrogado por la policía local, que describió el asesinato como una «disputa personal».
«Aunque siguen surgiendo detalles del asesinato de Chhoeung Chheng, su asesinato pone de relieve los riesgos que siguen afrontando los periodistas en Camboya al encontrar hechos y ponerlos a disposición del público», dijo Gerry Flynn, presidente del Club de Prensa Extranjera de Camboya (OPCC). ).
Cédric Alviani, jefe de la oficina de Asia y el Pacífico de la organización de libertad de prensa Reporteros Sin Fronteras, pidió al gobierno camboyano que garantice que su muerte no quede impune y que tome medidas concretas para poner fin a la violencia contra los periodistas.
«Los periodistas que informan sobre la deforestación ilegal en Camboya a menudo se enfrentan a la violencia», afirmó. “Este asesinato es horrible y requiere una respuesta contundente. Hacemos un llamado a las autoridades camboyanas para que garanticen que todos los responsables del ataque sean severamente castigados”.
Phil Robertson, director del grupo de defensa de los derechos humanos y defensores laborales de Asia, dijo que no era una simple coincidencia que Chheng recibiera un disparo mientras viajaba para cubrir una historia sobre una actividad potencialmente sin escrúpulos en una zona forestal comunal.
«Las enormes cantidades de dinero que se pueden ganar con la venta de madera talada ilegalmente han alimentado una situación verdaderamente peligrosa, con empresas y guardias que intentan intimidar, acosar y ahuyentar a los investigadores», añadió.
Fuentes independientes dijeron que mientras Chheng trabajaba como periodista, también se sabía que los reporteros provinciales extorsionaban a empresas de renombre, incluida la industria maderera.
Estas fuentes no quisieron ser identificadas porque Camboya lleva mucho tiempo reprimida por el Partido Popular Camboyano (CPP), que comenzó en 2017 bajo el ex primer ministro Hun Sen, quien transfirió el poder a su hijo mayor, Hun Manet, el año pasado.
Los políticos de la oposición y sus partidarios fueron los más afectados por la represión, lo que permitió al CPP obtener victorias abrumadoras consecutivas en las elecciones de 2018 y 2023. Pero también se atacaron periodistas, ambientalistas y comentaristas sociales.
Con demasiada frecuencia, publicaciones inofensivas en Facebook y en línea han dado lugar a acusaciones de incitación o conspiración para derrocar al gobierno. Entre ellos se encontraba una mujer camboyana, Nuon Toeun, que trabajaba como empleada doméstica en Malasia y fue deportada después de criticar a Hun Sen en línea.
El Ministerio de Información de Camboya expresó sus condolencias a la familia de Chhoeung Chheng y, como jefe supremo del aparato mediático estatal del país, utilizó su asesinato para recordar a todos los reporteros que debían adherirse estrictamente al Código de Ética para Periodistas y trabajar dentro de los límites de la ley.
«El ministerio sigue comprometido con la creación de un entorno seguro para los periodistas», subrayó el portavoz del ministerio, Tep Asnarith.
Pero como han descubierto Flynn, Alviani, Robertson y todos los grupos de libertad de prensa que monitorean esta parte del mundo, “un ambiente seguro para los periodistas” no es una descripción adecuada de la vida de un reportero en Camboya.
El cierre del periódico Voice of Democracy, el periódico Camboya Daily., La venta forzosa del Phnom Penh Post a intereses progubernamentales y el reciente maltrato al periodista Mech Dara siguen siendo pruebas de la antipatía del gobierno hacia los periodistas independientes.
«La OPCC espera que el rápido arresto del presunto asesino de Chheng envíe un mensaje claro», dijo Flynn. “Pero muchos otros casos de acoso a periodistas quedaron impunes mientras la represión seguía creciendo”.
Y añadió: «Los años de vilipendiar y convertir a los periodistas críticos en chivos expiatorios han creado una cultura de impunidad para aquellos que buscan silenciar a los periodistas mediante la violencia; esto debe abordarse urgentemente en Camboya».
