Indonesia tiene las reservas de mineral de níquel más grandes del mundo, ubicadas principalmente en la isla de Sulawesi o cerca de ella. Durante mucho tiempo, el mineral sin procesar se extraía en Indonesia y se exportaba a otros países, donde se refinaba y se utilizaba para fabricar acero inoxidable. Pero en los últimos años, el níquel se ha vuelto más importante como producto básico y como moneda de cambio en los esfuerzos de industrialización de Indonesia.
La transición de los combustibles fósiles a las energías limpias requiere baterías. Y mucho. Las baterías de iones de litio, uno de los tipos más utilizados, están fabricadas principalmente con níquel. Esto significa que se espera que la demanda de níquel aumente a medida que continúa la transición hacia la energía limpia en todo el mundo.
Como parte de sus esfuerzos por promover la industrialización, Indonesia prohibió hace varios años la exportación de mineral de níquel sin procesar. El objetivo era obligar a las empresas a refinar el mineral en Indonesia e impulsar la inversión en fundiciones nacionales. Basándose únicamente en este objetivo, el proyecto fue bastante exitoso.
Desde que entró en vigor la prohibición de las exportaciones, miles de millones de dólares han entrado en las fundiciones de níquel de Indonesia y en los parques industriales asociados. Sabemos que esto funciona porque las exportaciones de níquel refinado se han disparado en los últimos años, hasta tal punto que ahora hay un exceso de oferta global que está llevando a la quiebra a algunas empresas mineras extranjeras de níquel.
¿Por qué pasó todo esto? Exportar el mineral sin procesar significó que la mayor parte del valor agregado durante la fase de procesamiento no se generaba en Indonesia. Procesar níquel a nivel nacional significa que una mayor parte del valor creado permanece en Indonesia. Y para garantizar que las empresas indonesias, y no sólo las empresas extranjeras que operan en Indonesia, participen en esta creación de valor, el Estado ha tratado de ampliar su presencia en la industria.
Antam es una empresa minera indonesia con intereses en oro y níquel. Es de propiedad estatal en un 65 por ciento a través de un holding llamado MIND ID. Este holding fue creado para administrar coordinadamente los activos mineros de propiedad estatal para servir mejor a los intereses nacionales y estratégicos del estado. Como era de esperar, la prohibición del mineral de níquel ha tenido un impacto positivo en el negocio de Antam.
En 2018, antes de que la prohibición entrara en vigor, los ingresos de Antam rondaban los 1.600 millones de dólares (a un tipo de cambio constante de 16.000 rupias por dólar), de los cuales el 43 por ciento procedía de ingresos por exportaciones. Para 2023, los ingresos habían aumentado a 2.600 millones de dólares, de los cuales sólo el 14 por ciento procedía de las exportaciones. El mineral de níquel se ha convertido en una parte cada vez más importante de las operaciones de Antam. El año pasado, la minera produjo 13,5 millones de toneladas de níquel, frente a 1,7 millones en 2019.
Antam produce hoy mucho más mineral de níquel que hace unos años, y casi todo se absorbe en el país. Esto sugiere que la prohibición de las exportaciones está logrando uno de sus principales objetivos. Pero el objetivo a largo plazo nunca se limitó al mineral de níquel, sino más bien avanzar hacia eslabones más valiosos de la cadena de suministro del níquel, incluida la fundición y las actividades industriales relacionadas. Vemos que este proceso ahora está empezando a tener un impacto.
Si bien la prohibición de las exportaciones aceleró la inversión en fundiciones de níquel, muchas de ellas son propiedad mayoritaria de empresas extranjeras, particularmente de China. Parece que Antam ahora está buscando un papel más importante en esta parte de la cadena de valor, lo que proporciona un contexto útil para el anuncio del director ejecutivo Nicolas Kanter el mes pasado de que la empresa minera estatal adquiriría una fundición del Tsingshan Holding Group de China. Tsingshan es un inversor clave en el sector downstream del níquel de Indonesia. En un acuerdo separado, Antam está trabajando con la firma china Ningbo Contemporary Brunp Lygend para desarrollar dos plantas de procesamiento de níquel adicionales.
Actualmente Antam produce ferroníquel, una aleación utilizada para fabricar acero inoxidable. Sin embargo, los cuellos de botella de capacidad están frenando la producción. Las fundiciones de ferroníquel han estado al 100 por ciento de su capacidad o cerca de ella durante varios años. Esto significa que las instalaciones existentes no pueden producir suficiente níquel refinado para satisfacer la demanda actual.
Estos anuncios recientes indican que Antam busca expandir aún más sus participaciones en la cadena de valor del níquel mediante la creación de más capacidad de procesamiento mediante adquisiciones y desarrollo conjuntos. El objetivo final probable no es sólo la producción de más ferroníquel, sino también la producción de níquel altamente refinado para baterías.
La prohibición de las exportaciones de Indonesia provocó un importante auge de inversión en la cadena de valor nacional del níquel, con miles de millones de dólares fluyendo hacia fundiciones y parques industriales. Ahora Antam busca insertarse en eslabones cada vez más estratégicos y valiosos de esta cadena para ejercer un mayor control sobre la producción de productos refinados de níquel como el ferroníquel y la estera de níquel. Es demasiado pronto para decir si las tácticas de Indonesia sobre el níquel lograrán todos sus objetivos, pero la adquisición y el desarrollo de capacidad de fundición adicional por parte de Antam es una parte importante de esta visión a largo plazo.
