La decisión de los fiscales de Nueva York esta semana de acusar a un ex asistente del gobernador de Nueva York de actuar como agente ilegal para el gobierno chino ha generado preocupaciones sobre los intentos de China de influir en la política estadounidense.
Linda Sun ha ocupado numerosos cargos en el gobierno del estado de Nueva York, incluido el de subjefa de gabinete de la gobernadora Kathy Hochul. Se la acusa de promover los intereses chinos en eventos estatales. Por ejemplo, se dice que negó a los representantes de Taiwán el acceso al gobernador para recibir a cambio millones en beneficios financieros.
El arresto de Sun el martes es el caso más reciente y quizás el más destacado de una serie que el Departamento de Justicia de Estados Unidos ha seguido en los últimos años para localizar a los agentes de Beijing en suelo estadounidense.
Si bien casos anteriores involucraron cargos contra presuntos espías chinos que informaron y monitorearon a disidentes críticos del partido, el caso del martes parece mostrar cómo China está tratando de influir directamente en las políticas estadounidenses de acuerdo con sus intereses, incluso a nivel local.
¿Por qué a nivel estatal?
China considera importante mantener relaciones a nivel estatal con funcionarios estadounidenses y siempre lo ha hecho.
Aunque la relación bilateral entre Estados Unidos y China se ha vuelto cada vez más tensa, los dos países habían mantenido amplios vínculos a nivel regional en la década de 2010. Los gobernadores estadounidenses visitaban con frecuencia China para fortalecer los lazos comerciales y culturales.
En los últimos años, esta tendencia ha dado un giro de 180 grados, a medida que la relación del gobierno estadounidense con China se ha vuelto cada vez más conflictiva y una postura dura hacia China se ha convertido en un consenso bipartidista. La Casa Blanca y el Congreso están imponiendo altos aranceles a los productos chinos y restringiendo la exportación de productos de alta tecnología a China.
Algunos estados incluso están aprobando leyes para prohibir activamente la presencia de China. Georgia, Florida y Alabama son sólo algunos de los estados que prohíben a los “agentes” chinos comprar bienes raíces.
La búsqueda de influencia a nivel estatal «se ha vuelto más importante a medida que las relaciones a nivel federal se han deteriorado», dijo Mareike Ohlberg, investigadora principal del programa Indo-Pacífico del Fondo Marshall Alemán de Estados Unidos que investiga a China. «Algo es mejor que nada».
¿Cómo expande Beijing su influencia en el exterior?
El Partido Comunista Chino tiene una rama específicamente responsable de trabajar en el extranjero: el Frente Unido. Bajo el control del Frente Unido hay una variedad de grupos que atacan a los chinos de ultramar bajo la apariencia de grupos sociales o industriales. Uno de los grupos más destacados es la Federación Panchina de Chinos Retornados de Ultramar, que a su vez supervisa varios grupos más pequeños.
Los grupos se esfuerzan por reclutar miembros en el extranjero y conectarse con la diáspora china. Tienen oficinas en todo el mundo, desde África hasta el sudeste asiático y América del Norte.
Willy Lam, miembro principal de la Fundación Jamestown, dijo que el gobierno chino ha apuntado durante mucho tiempo a las principales ciudades y estados de Estados Unidos con grandes poblaciones chinas, como Nueva York, Nueva Jersey, Los Ángeles y San Francisco. Allí, los agentes de Beijing trabajaron con asociaciones y grupos comerciales establecidos y «bien establecidos» para los chinos de ultramar.
Para estos grupos locales, la cooperación con Beijing vale la pena y Beijing ahorra mucho trabajo local a través de esta estructura, dijo Lam.
Sun estaba vinculado con Shi Qianping, quien se describió a sí mismo como miembro del comité permanente de la Federación China de Chinos de Ultramar Retornados, según los medios estatales chinos. Según Xinhua, Shi también se desempeñó como presidente de la Federación Estadounidense de Empresarios Chino-Americanos.
Según el grupo, Sun también participó en sucursales regionales del grupo “Chinos de ultramar retornados”, como en la provincia de Jiangsu, donde nació Sun.
Aparte de estos grupos, también existe una creciente preocupación por las comisarías de policía chinas en el extranjero que se han creado sin el conocimiento de los países en los que operan. El año pasado, la policía de Nueva York arrestó a dos hombres acusados de establecer una comisaría de policía secreta para un departamento de policía provincial chino.
¿Qué quiere Pekín?
El caso Sun, que a primera vista podría parecer material de una película de espías, demostró que China estaba interesada en ganar influencia en niveles sutiles, como por ejemplo difundiendo mensajes consistentes con las opiniones de Beijing.
Los fiscales dijeron que Sun pidió argumentos a un funcionario chino sobre un video que Hochul grabó durante su mandato como vicegobernadora deseando a la gente un Feliz Año Nuevo Lunar. Ella específicamente disuadió a Hochul de mencionar cuestiones de derechos humanos en China en ese video, dicen los fiscales.
Sun también supuestamente impidió que funcionarios del gobierno taiwanés se reunieran con funcionarios de alto rango del estado de Nueva York. China reclama a Taiwán, una democracia autónoma, como parte de su propio territorio y considera cualquier interacción entre funcionarios taiwaneses y otros gobiernos como una violación de su reclamo de soberanía.
De los discursos y documentos del partido del presidente chino Xi Jinping se desprende claramente que una directiva del trabajo del partido en el extranjero es unir a los chinos de ultramar detrás de los objetivos del partido. Esto también incluye pedirles que participen activamente y apoyen la modernización y la reunificación pacífica de su patria.
El gobierno chino también ha estado dispuesto a explotar los problemas internos de Estados Unidos, como la violencia contra los estadounidenses de origen asiático, para difundir su mensaje. Sun había afirmado ser un representante de la comunidad asiáticoamericana.
“Al gobierno chino le gusta afirmar que habla en nombre de todos los chinos étnicos en el extranjero”, dijo Audrye Wong, miembro Jeane Kirkpatrick del American Enterprise Institute. Dijo que el gobierno chino a veces desdibuja las líneas entre grupos culturales y sociales legítimos y operaciones de influencia.
China a menudo puede marcar la agenda cuando se trata de compromiso a nivel local. «Existe un gran desajuste entre los recursos de la República Popular China y los de Estados Unidos», dijo Ohlberg. Por ejemplo, la ciudad de Shanghai tiene cientos de empleados dedicados al compromiso internacional, mientras que los estados de EE. UU. pueden tener solo un puñado.
«Es necesario que haya un pensamiento más estratégico aquí, es necesario que haya más recursos y conocimientos, y una vez que los tengas, podrás decidir», dijo.
Wong añadió que los gobiernos locales deberían llegar a las comunidades de ascendencia asiática en lugar de depender de una sola persona como enlace comunitario, como aparentemente fue el caso de Sun. Los funcionarios locales deberían “realmente construir infraestructura a nivel comunitario y asociarse con organizaciones asiático-americanas legítimas”.
