En un discurso pronunciado en Jackson Hole el mes pasado, Jay Powell fue claro acerca de cuál creía que era la misión de la Reserva Federal mientras la economía estadounidense se recuperaba de un severo shock inflacionario.
«Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para apoyar un mercado laboral fuerte a medida que avancemos hacia la estabilidad de precios», dijo el presidente al pie de la Cordillera Teton en Wyoming.
El miércoles, Powell cumplió, recortando la tasa de interés clave de la Reserva Federal en medio punto porcentual a 4,75-5 por ciento. El banco central inició así el primer ciclo de flexibilización en más de cuatro años.
Los responsables dejaron claro que no querían dejar las cosas así. Los pronósticos publicados el miércoles en el llamado diagrama de puntos muestran que la mayoría de los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto esperan que la tasa de interés clave caiga otro medio punto porcentual este año. A partir de 2025 se producirán una serie de reducciones, de modo que el tipo de interés se mantendrá entre el 3,25 y el 3,5 por ciento.
Lejos de causar pánico -el temor que muchos temían antes de la reunión- el recorte de medio punto del miércoles fue aceptado con calma por los mercados financieros. Los índices bursátiles y los bonos gubernamentales más importantes terminaron el día con pocos cambios; El jueves, los futuros de acciones estadounidenses subieron, al igual que los índices de Asia y Europa.
«Fue innovador», afirmó Peter Hooper, subdirector de investigación del Deutsche Bank. «Era una especie de seguro para mantener una muy buena posición económica».
Hooper, que trabajó en la Reserva Federal durante casi 30 años, añadió: «Powell quiere garantizar un aterrizaje suave».
La decisión de la Reserva Federal es una medida audaz y, al producirse apenas unas semanas antes de las elecciones presidenciales de noviembre, inevitablemente ha generado críticas. El candidato republicano Donald Trump ya ha dicho que el recorte de tipos se hizo por razones «políticas» (para ayudar a su rival en la carrera por la Casa Blanca, Kamala Harris) o porque la economía está en «muy mala» situación.
La decisión fue la culminación de un período turbulento bajo el liderazgo de Powell, marcado por una pandemia global, la mayor contracción económica desde la Gran Depresión, la guerra y graves shocks de oferta que agravaron la peor ola de inflación en 40 años.
Muchos economistas habían dudado de que Powell pudiera frenar las presiones sobre los precios sin hundir a la economía más grande del mundo en una recesión. Pero dos años después del pico del aumento de la inflación, la inflación se redujo casi hasta el objetivo del dos por ciento de la Reserva Federal, mientras que el crecimiento económico se mantuvo sólido.
Al explicar la decisión del miércoles, el presidente de la Reserva Federal describió el recorte de tasas mayor de lo habitual como una «recalibración» de la política monetaria para adaptarla a una economía en la que las presiones sobre los precios están disminuyendo significativamente al mismo tiempo que se enfría la demanda en el mercado laboral.
«La economía estadounidense está en un buen lugar y nuestra decisión de hoy tiene como objetivo mantenerla allí», dijo Powell a los periodistas en la conferencia de prensa posterior a la reunión.
Históricamente, la Reserva Federal solo se ha desviado de su ritmo tradicional de un cuarto de punto de ajuste de su política monetaria cuando se enfrenta a un shock de gran tamaño, como al comienzo de la crisis económica de Covid-19 o cuando quedó claro en 2022 que el banco central diagnosticaría erróneamente el problema de inflación de Estados Unidos.
El hecho de que el recorte de tipos del miércoles se haya realizado sin tensiones económicas o financieras tan graves subraya el deseo de la Reserva Federal de evitar una recesión innecesaria. Diane Swonk, de KPMG, dijo que si Powell lograra un aterrizaje tan suave, su legado como presidente quedaría «sellado».
Más bien, la decisión del miércoles reflejó los esfuerzos de la Reserva Federal por equilibrar los riesgos para la economía. Una vez controlada la inflación, su atención se ha centrado ahora en el mercado laboral, donde preocupa un crecimiento mensual más lento y un mayor desempleo.
«La Reserva Federal es plenamente consciente de que, desde una perspectiva de gestión de riesgos, acercarse a la neutralidad es probablemente lo correcto dada la situación económica», dijo Tiffany Wilding, economista de Pimco, refiriéndose a un nivel de tasas de interés que no estimula el crecimiento sigue frenándose.
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El siguiente paso para los funcionarios es determinar con qué rapidez deben recortar las tasas para alcanzar ese nivel neutral. En la conferencia de prensa, Powell dijo que no había “prisa por hacer esto”. El diagrama de dispersión también mostró una diferencia entre los funcionarios, no sólo para este año sino también para 2025.
Dos de los 19 funcionarios de la Reserva Federal que proporcionaron sus estimaciones dijeron que la Reserva Federal debería mantener las tasas de interés en el nuevo nivel de 4,75 a 5 por ciento hasta fin de año. Otros siete predicen sólo una nueva reducción de un cuarto de punto porcentual este año. En el caso de las tasas de interés en 2025, el diferencial fue aún mayor.
El trabajo de Powell es generar consenso sobre el FOMC. En esa reunión, se enfrentó al desacuerdo de la gobernadora Michelle Bowman, quien votó a favor de un aumento de tasas de un cuarto de punto porcentual. Esto la convierte en la primera gobernadora de la Reserva Federal desde 2005 que se niega a tomar una decisión sobre las tasas de interés.
Lograr este consenso se complica por un panorama económico nublado que, a pesar de las mejoras generales, muestra cierto estancamiento de la inflación y una debilidad emergente en un mercado laboral por lo demás sólido.
La elección presidencial también juega un papel importante, aunque Powell reiteró el miércoles que las decisiones de la Reserva Federal se tomarían únicamente sobre la base de datos económicos.
Jean Boivin, ex vicegobernador del Banco de Canadá y ahora director del BlackRock Investment Institute, advirtió que el ciclo de flexibilización podría ser “más corto” de lo que esperaban los mercados financieros.
Los operadores de los mercados de futuros ya han previsto que los tipos de interés caerán más de lo previsto por los funcionarios, es decir, entre un 4 y un 4,25 por ciento a finales de año. Esto significa que habrá otro fuerte recorte en una de las dos sesiones restantes en 2024. Luego, los participantes del mercado esperan una caída a menos del 3 por ciento para mediados de 2025.
«Hay mucha incertidumbre en torno a las perspectivas de inflación», dijo Boivin, al tiempo que instó a ser cautelosos sobre hasta qué punto la Reserva Federal puede realmente brindar alivio a los prestatarios en este contexto.
“No creo que este sea el comienzo de un ciclo de flexibilización. Creo que esto es una reversión del endurecimiento”.
