En 2023, un gobierno recién elegido en Tailandia hizo grandes promesas de aportar beneficios más directos a la gente. El programa de firma era un sistema de billetera digital que proporcionaba a la mayoría de los adultos en Tailandia un pago único de 10.000 baht (288 dólares). El costo total del programa se estimó en alrededor de 14 mil millones de dólares.
Srettha Thavisin, la primera ministra que lideró el impulso de las billeteras digitales, ya no está en el cargo y, en el corto tiempo transcurrido desde las elecciones de 2023, la política tailandesa no ha sido exactamente un modelo de estabilidad. Entonces la pregunta es: ¿el gobierno todavía planea gastar mucho en estímulos del lado de la demanda como la billetera digital? Ahora que Tailandia está ultimando su presupuesto para el año fiscal 2025, ahora sabemos que la respuesta es sí.
Como expliqué aquí, nunca estuvo del todo claro cómo planeaba Tailandia financiar un pago en efectivo de 14 mil millones de dólares en un solo año. El gobierno tuvo un déficit presupuestario de alrededor de 17 mil millones de dólares en 2022 y 2023, por lo que tenía poco sentido casi duplicar ese déficit con 14 mil millones de dólares adicionales en un momento de bajo crecimiento económico y tasas de interés elevadas.
En abril, antes de la agitación política, el gobierno aceptó esta realidad fiscal y presentó un plan para dividir los pagos de las billeteras digitales con el fin de distribuir los costos en dos años. Ya entonces existía la idea de retirar sólo unos 9.000 millones de dólares del presupuesto y financiar los 5.000 millones restantes con un préstamo de un banco estatal para el desarrollo rural. Desde entonces, el plan ha sufrido numerosos cambios, aparentemente cambiando sobre la marcha a medida que nuevas ideas y liderazgo entran y salen del juego.
Lo que sabemos con seguridad es que el gobierno siguió adelante con la primera fase, distribuyendo alrededor de 145 mil millones de baht (4,2 mil millones de dólares) en septiembre de este año, del presupuesto de 2024. Como resultado, el déficit para ese año fiscal 2024 aumentó a aproximadamente. 18,3 mil millones de dólares estadounidenses. Ya no es tan alto como durante la pandemia de COVID-19, pero está aumentando en un momento en que muchos otros países de la región están tratando de consolidar sus balances y reducir sus déficits.
Con planes de pagar la segunda fase de la billetera digital en 2025, es probable que el déficit siga aumentando el próximo año. El presupuesto para 2025 se fijó en 3,75 billones de baht (109 mil millones de dólares), un aumento de casi el 15 por ciento con respecto a 2024, que ya era alto porque incluía gastos adicionales en la billetera digital. Parece que el gobierno tailandés está actualmente comprometido a gastar mucho, independientemente de quién esté a cargo. Y estos gastos probablemente tendrán que financiarse con más préstamos.
Un déficit creciente no es un problema en sí mismo. Pero puede ser un problema si el déficit aumenta más rápido que el crecimiento económico o si el costo de la nueva deuda es mayor que los beneficios económicos que se pretende proporcionar. Y el problema para Tailandia en este momento es que el crecimiento económico es lento. El sector turístico se está recuperando, pero la demanda mundial de exportaciones sigue siendo débil, y ese es un problema importante para una economía orientada a las exportaciones como la de Tailandia.
Como resultado, la deuda pública en relación con el PIB ha aumentado marcadamente. En mayo de 2021, la relación deuda/PIB de Tailandia era del 55 por ciento. Según los últimos datos del Ministerio de Finanzas, la relación deuda-PIB había aumentado al 64 por ciento en agosto de 2024. Esto es de esperarse si el gobierno pide préstamos para financiar grandes programas de gasto, como la billetera digital, en tiempos de lento crecimiento económico. Y es probable que esa proporción aumente el próximo año a medida que Tailandia inyecte aún más dinero a la economía, incluidas fases adicionales de la billetera digital.
Todavía es demasiado pronto para decir si la billetera digital ha impulsado realmente el crecimiento económico y en qué medida. Sin embargo, está claro que Tailandia se encuentra en la difícil situación de tener déficits presupuestarios en un momento de lento crecimiento económico y que su principal motor de actividad económica, las exportaciones, es una apuesta incierta dado el creciente proteccionismo y nacionalismo económico.
