Manténgase actualizado con actualizaciones gratuitas
Simplemente inicia sesión Empresas estadounidenses y canadienses. myFT Digest: entregado directamente a su bandeja de entrada.
Se presenta como una batalla de titanes corporativos. La semana pasada, McDonald’s presentó una demanda contra las cuatro mayores empresas procesadoras de carne de Estados Unidos, alegando que conspiraban para hacer subir los precios de la carne molida. Pero la cuestión en juego es una que preocupa profundamente a los estadounidenses comunes y corrientes. Si la inflación finalmente se está desacelerando, ¿por qué todo, desde huevos y hamburguesas hasta habitaciones de hotel de lujo, sigue siendo tan caro, y quién tiene la culpa?
Una de las razones por las que los consumidores se sienten tan presionados es el llamado “barato”. Cada vez hay más pruebas de que los precios de los bienes baratos han aumentado más rápidamente durante la pandemia que los de las variedades más caras de los mismos bienes. Las diferencias de precio entre las versiones de marca y de descuento han disminuido significativamente y se mantienen así.
Esta forma de inflación castiga a aquellos consumidores que son menos capaces de absorber el dolor. Los compradores que utilizan la táctica tradicional de descuentos para ahorrar dinero se benefician menos, dice Alberto Cavallo de la Universidad de Harvard, coautor de un estudio que utilizó datos de precios de comestibles de las principales cadenas minoristas para examinar la inflación barata en 10 países, incluido Estados Unidos, para documento.
Los consumidores estadounidenses enojados por los presupuestos ajustados están señalando con el dedo a la economía: en la última encuesta de FT-Michigan Ross, el 58 por ciento dijo que las grandes empresas están explotando la inflación para forzar aumentos de precios. La candidata presidencial demócrata Kamala Harris ha tratado de capitalizar este descontento prometiendo la primera prohibición federal del aumento abusivo de los precios de los alimentos.
La Cámara de Comercio de Estados Unidos y otros grupos empresariales están contraatacando. Argumentan que la verdadera causa del aumento de los precios radica en el desajuste entre la oferta y la demanda durante la pandemia de Covid, las tensiones geopolíticas, el aumento de los costos laborales y otros costos de los insumos.
De hecho, Cavallo dice que no ha encontrado evidencia de «inflación por codicia», donde los minoristas y fabricantes aumentan sus márgenes al hacer subir los precios más rápidamente que sus costos. Cita otra razón por la que los productos más baratos aumentaron rápidamente. Los fabricantes de marcas privadas y otros productos de menor precio tienen márgenes más bajos y gastan menos de su presupuesto en marketing. Por lo tanto, el aumento de los costes de los insumos repercute directamente en los consumidores y tiene un mayor impacto en el saldo final.
Basándose en su experiencia como argentino, Cavallo advierte contra el control de precios, pero eso no significa que los gobiernos deban permanecer inactivos. La naturaleza cambiante de la economía actual, que ha visto a muchas industrias consolidarse y recurrir a precios algorítmicos para maximizar las ganancias, bien podría fomentar nuevos tipos de mala conducta.
La carne es un buen lugar para empezar a buscar. Según McDonald’s, el precio promedio de un Big Mac ha aumentado un 21 por ciento desde 2019, y los mayores precios de la carne han sido responsables de gran parte de la inflación de los precios de los alimentos durante la pandemia. La industria también ha planteado preocupaciones antimonopolio durante más de un siglo. La administración de Theodore Roosevelt presentó un caso antimonopolio innovador en 1902 y continuaron surgiendo preguntas.
McDonald’s afirma que Cargill, JBS, National Beef y Tyson Food controlan colectivamente hasta el 85 por ciento del ganado listo para el mercado y trabajan juntos para mantener bajos los precios de sus insumos y la oferta general para aumentar sus ganancias. Docenas de otras cadenas de restaurantes, supermercados y tiendas de alimentación también han demandado a los Cuatro Grandes por los precios de la carne de vacuno en los últimos años. Los frigoríficos generalmente niegan haber actuado mal, aunque JBS ha llegado a acuerdos con algunos demandantes.
La administración Biden está tratando de abordar los precios de la carne desde un ángulo diferente, en una perspectiva muy moderna que podría ser aplicable a una gama mucho más amplia de industrias. El Departamento de Justicia está demandando a la empresa de datos Agri Stats, alegando que reprime la competencia entre los procesadores de carne de cerdo, pavo y pollo al recopilar y compartir información confidencial sobre precios, costos y producción. Agri Stats ha negado haber actuado mal y está previsto que el caso se vea en 2025.
Las agencias federales encargadas de hacer cumplir la ley afirman que el intercambio de datos y los algoritmos permiten que incluso industrias menos concentradas se confabulen. El Departamento de Justicia de Estados Unidos demandó recientemente a la empresa de software inmobiliario RealPage, alegando que su tecnología permite ilegalmente a los propietarios de apartamentos compartir información no pública y mantener los alquileres altos. Los organismos de control de la competencia también han expresado interés formal en demandas del sector privado contra hoteles y casinos por el uso de software de fijación de precios basado en datos de la industria.
Los jueces se han mostrado escépticos ante algunas de estas afirmaciones, pero los reguladores antimonopolio y los abogados de demandas colectivas tienen razón al seguir adelante. Existe una diferencia entre la minería de datos inteligente y la colusión anticompetitiva. Los consumidores necesitan saber que alguien está vigilando la frontera.
brooke.masters@ft.com
Siga junto con Brooke Masters miFT y más incógnita