El secretario de Defensa de los Estados Unidos, Lloyd Austin, celebró su primera reunión con el secretario de Defensa de China, Wei Fenghe, el viernes al margen del Diálogo de Shangri-La en Singapur. Ambos hombres también están programados para hablar más tarde en la conferencia, el principal foro de seguridad de Asia, que atrae a los ministros de defensa de toda la región y más allá.
La reunión bilateral fue un bienvenido regreso a la comunicación directa entre altos funcionarios de defensa chinos y estadounidenses. Anteriormente, la administración de Biden intentó que Austin hablara directamente con el general Xu Qiliang, vicepresidente de la Comisión Militar Central de China. Xu, solo superado por el presidente (y presidente de CMC) Xi Jinping, ocupa un lugar más alto que Wei en la jerarquía de defensa de China, y la administración de Biden ha estado dispuesta a anular los precedentes y poner a Austin en contacto regular con una figura más poderosa en el ejército chino. El año pasado, Austin rechazó una reunión programada con Wei en Singapur «para instar a una llamada telefónica con Xu», informó el Financial Times en mayo de 2021, citando a un funcionario de defensa estadounidense anónimo.
Sin embargo, China insistió en que Wei era la persona adecuada para hablar con Austin. Los funcionarios chinos también le dijeron al South China Morning Post en mayo de 2021 que la insistencia repetida en reunirse con Xu se consideraba un «paso en falso diplomático».
Parece que la administración de Biden ha renunciado a tener una línea directa con Xu y ha optado por aceptar a Wei como la contraparte de Austin en China. Los dos tuvieron su primera llamada telefónica en abril de 2022, un precursor de su reunión cara a cara hoy.
Durante su reunión, tanto Austin como Wei enfatizaron la importancia de mantener estable la relación. El manejo «responsable» del conflicto y la competencia ha sido un problema en las relaciones entre China y Estados Unidos desde la primera cumbre virtual Biden-Xi en noviembre de 2021, que introdujo el mantra de la administración Biden de «barandillas» para que se instale la relación. Los funcionarios de defensa de EE. UU. continuaron usando la frase para describir la reunión de Austin con Wei.
En la práctica, eso significa buscar nuevos canales de comunicación, incluido un «grupo de trabajo de comunicaciones de crisis» y líneas de comunicación entre los principales líderes y los comandantes a nivel de operaciones, informó CNN. El objetivo es aumentar la capacidad de ambas partes para hacer frente a la crisis.
Austin enfatizó este punto a Wei. Según la lectura del Departamento de Defensa, «el secretario Austin discutió la necesidad de gestionar de manera responsable la competencia y mantener abiertas las líneas de comunicación» y «subrayó la importancia de que el Ejército Popular de Liberación participe en un diálogo sustantivo para mejorar las comunicaciones de crisis y reducir el riesgo estratégico».
Mientras tanto, Wei dijo que «China espera construir relaciones de gran potencia sanas y estables con Estados Unidos», y agregó que «los lazos estables entre los dos ejércitos son esenciales para el desarrollo de los lazos bilaterales».
Sin embargo, Wei también hizo que cualquier mejora dependiera de un cambio en el comportamiento de Estados Unidos: Estados Unidos «no debe atacar ni calumniar a China, contener y oprimir a China» y «no debe interferir en los asuntos internos de China ni dañar los intereses de China».
Austin y Wei también discutieron «problemas de seguridad global y regional», incluida la invasión de Ucrania por parte de Corea del Norte y Rusia, dos áreas en las que Estados Unidos y China tienen posturas y enfoques muy diferentes. Curiosamente, el anuncio de EE. UU. no mencionó el Mar de China Meridional como uno de los temas discutidos, pero el anuncio chino sí lo hizo.
Pero ambas lecturas coincidieron en que el principal tema de seguridad en la agenda era Taiwán.
Poco antes de la reunión Austin-Wei, el Ministerio de Defensa de Taiwán anunció la aprobación de Estados Unidos para una venta de armas por valor de 120 millones de dólares para proporcionar «repuestos y apoyo técnico para la armada de Taiwán». Las ventas de armas de EE. UU. a Taiwán han sido una fricción constante en las relaciones entre China y EE. UU. desde la normalización en 1979, a menudo citado por los interlocutores chinos como uno de los principales obstáculos para los lazos de defensa en particular. China incluso suspendió temporalmente los intercambios de defensa con los EE. UU. por completo (incluida la cancelación de una reunión programada con el entonces secretario de Defensa de los EE. UU., Robert Gates, después del Diálogo Shangri-La de 2010) luego de la primera venta de armas de la administración Obama a Taiwán en 2010.
Esta vez, la venta de armas no fracasó en la reunión de ministros de Defensa, pero provocó una fuerte reprimenda de China. «China ha condenado y se ha opuesto enérgicamente a la reciente venta de armas», dijo el viernes Tan Kefei, portavoz del Ministerio de Defensa de China, antes de la reunión Austin-Wei. Tan agregó que «las ventas de armas de Estados Unidos a la región china de Taiwán han interferido gravemente en los asuntos internos de China, socavaron gravemente la soberanía nacional y los intereses de seguridad de China y sabotearon gravemente la paz y la estabilidad a través del Estrecho». China está muy insatisfecha con esto y está estrictamente en contra”.
Wei también discutió el tema extensamente con Austin basándose en la sinopsis china. Hizo hincapié en que «el Taiwán de China es Taiwán» y prometió que el «gobierno y el ejército» de China «aplastarían resueltamente cualquier conspiración de ‘independencia de Taiwán’ y asegurarían firmemente la reunificación de la patria». También reiteró la oposición de China a la reciente venta de armas de Estados Unidos a Taiwán, que Wei dijo que «perjudica gravemente la soberanía y los intereses de seguridad de China».
Por su parte, Austin «reiteró al general Wei que Estados Unidos sigue comprometido con nuestra política de larga data de una sola China guiada por la Ley de Relaciones con Taiwán, los Tres Comunicados Conjuntos Estados Unidos-China y las Seis Garantías». En sus tres comunicados conjuntos con Estados Unidos, la administración Biden ha enfatizado que su «política de una sola China» incluye compromisos previos con Taiwán, que prometen, entre otras cosas, continuar con la venta de armas.
Austin también expresó «la resistencia de Estados Unidos a los cambios unilaterales en el statu quo y pidió a la República Popular China que se abstenga de tomar más medidas desestabilizadoras contra Taiwán».
Escucharemos más de Austin y Wei en los próximos días. De acuerdo con el calendario oficial del IISS para el Diálogo de Shangri-La, Austin pronunciará un discurso el sábado 11 de junio a las 8:30 am hora local sobre «Próximos pasos para la estrategia del Indo-Pacífico de Estados Unidos». Wei pronunciará su propio discurso sobre «La visión de China para el orden regional» el 12 de junio a las 8:30 a. m. Aunque no hablarán entre ellos directamente, sus respectivos esquemas de las visiones estadounidense y china para la seguridad regional estarán en mucho diálogo, y competencia, entre ellos.
El Ministerio de Defensa chino dijo que el discurso de Wei «presentará de manera integral las políticas, los conceptos y las medidas prácticas de China en la búsqueda del multilateralismo genuino, la salvaguardia de la paz y la estabilidad regionales y la promoción de la construcción de una comunidad de destino de la humanidad». Como parte de esto, es probable que Wei entre en más detalles sobre la «Iniciativa de Seguridad Global» de China, un concepto esbozado por el presidente Xi Jinping en el Foro de Asia Boao a fines de abril. Hablando con Austin, Wei dijo que el GSI «señaló claramente la dirección correcta para que la humanidad supere las crisis» que enfrenta el mundo hoy.
