La economía del Reino Unido ha sido única en los últimos tiempos por varias razones. El FMI espera que el crecimiento del Reino Unido sea el peor de cualquier economía importante este año. También ha sufrido la mayor caída en la participación de la fuerza laboral de cualquier nación del G7 desde que comenzó la pandemia. Otra diferencia no deseada es la continua inflación, que ahora ha sido de dos dígitos durante siete meses consecutivos. En Europa continental y EE. UU., el crecimiento de los precios es más lento y cae más rápido. La actual crisis del costo de vida preocupa al primer ministro Rishi Sunak, quien prometió reducir la inflación a la mitad para fin de año y está lidiando con trabajadores del sector público en huelga que exigen salarios más altos. Pero si bien la inflación del Reino Unido es sorprendente, hay razones para creer que pronto convergerá con sus pares.
En marzo, la inflación del Reino Unido cayó menos de lo esperado al 10,1 por ciento. Ha caído solo 1 punto porcentual desde su punto máximo en octubre. En comparación, el crecimiento anual de los precios es del 6,9 por ciento en la eurozona y del 5 por ciento en EE. UU.; ambos son mucho más bajos que sus picos. La presión de los precios globales ha disminuido. Los precios del gas natural en Europa han caído drásticamente, las interrupciones en la cadena de suministro se han aliviado y las rápidas subidas de tipos de interés por parte de los bancos centrales están empezando a pesar sobre la demanda. Sin embargo, la dureza añadida de la inflación del Reino Unido está relacionada con algunos factores.
Desde la invasión rusa de Ucrania el pasado mes de febrero, los precios de la energía han sido el motor de la inflación europea. La caída de los precios mayoristas del gas natural y la caída de la inflación asociada se están haciendo sentir más rápidamente en algunos países de la UE que en el Reino Unido. Esto se debe en parte a las diferencias en cómo se fijan los precios al consumidor de la energía. No obstante, se espera que los precios de la energía en el Reino Unido caigan rápidamente en los próximos meses. Los efectos estadísticos también significan que el salto en los precios de la energía en el último año queda fuera de la comparación interanual, lo que contribuye a una caída significativa de la inflación.
Los precios de los alimentos en el Reino Unido también han aumentado. En marzo, los precios del pan y los cereales impulsaron la inflación de los precios de los alimentos a un máximo de 45 años. El costo de los ingredientes y el transporte ha aumentado en todo el mundo desde la guerra de Ucrania. La escasez de mano de obra, la debilidad de la libra esterlina y las malas cosechas en los países proveedores del Reino Unido han exacerbado el panorama. No obstante, los precios de los alimentos en la UE están aumentando a un ritmo similar. De cara al futuro, las presiones están disminuyendo en las cadenas mundiales de suministro de alimentos: los precios de muchos productos agrícolas alcanzaron su punto máximo durante el último año y los costos de la energía están cayendo, lo que debería reflejarse en los estantes de los supermercados.
Esto hace que las perspectivas de crecimiento de los precios subyacentes, que excluyen la energía y los alimentos, sean cruciales para evaluar la sostenibilidad de la inflación del Reino Unido. La inflación subyacente en el Reino Unido es más alta que en muchas economías avanzadas. Eso se debe en parte a una serie de factores únicos que causan la escasez de mano de obra, incluida la jubilación anticipada, la enfermedad y un cambio en las reglas de inmigración posterior al Brexit. Esto ha mantenido los salarios más altos en el Reino Unido. Aunque los últimos datos sugieren que el mercado laboral está mostrando signos de desaceleración a medida que caen los planes de contratación y se ralentiza el crecimiento de los salarios, no se ha debilitado tan rápido como esperaba el Banco de Inglaterra. Las empresas aún tienen altas expectativas de precios para el próximo año, en parte debido a los mayores costos laborales.
Las pasadas subidas de tipos se reflejarán cada vez más, pesando sobre la demanda, aumentando el desempleo y reduciendo las presiones sobre los precios. Pero con la inflación subyacente en más de tres veces la meta de inflación del BoE, los formuladores de políticas aún deben asegurarse de que las presiones de los precios internos se reviertan. Esto significa que otro aumento de 25 puntos básicos en las tasas de interés tiene sentido en la reunión del Comité de Política Monetaria del próximo mes. El alivio de las presiones de los precios globales debería hacer que la inflación general del Reino Unido regrese a un solo dígito. Pero el BoE aún tiene que terminar el trabajo de contener las presiones internas sobre los precios.