El gobierno del Reino Unido está listo para posponer la construcción de la sección Birmingham-Crewe de la línea ferroviaria HS2 y su enlace con el centro de Londres, así como una serie de proyectos viales, mientras los ministros lidian con el impacto de la inflación en los presupuestos de capital.
HS2, que durante mucho tiempo ha estado plagado de sobrecostos y retrasos, se está construyendo en fases, con un primer tramo que une Londres con Birmingham que ya está en construcción.
El controvertido proyecto, originalmente previsto como una nueva línea de alta velocidad que uniera Londres con Manchester y Leeds a través de Birmingham, ha sufrido sucesivos retrasos, sobrecostes y reducciones de escala.
El precio de HS2 ha saltado de los 33.000 millones de libras esterlinas de hace una década hasta los 100.000 millones de libras esterlinas, lo que convierte al proyecto en el principal candidato para ahorrar. La apertura de la primera fase ya se retrasó de 2026 a 2029-33, mientras que gran parte de la línea a Leeds se canceló.
Mark Harper, secretario de Transporte, anunció los últimos retrasos el jueves y culpó a los «vientos inflacionarios en contra» causados por la invasión rusa de Ucrania y a la «interrupción de la cadena de suministro» debido a la pandemia de Covid-19.
«Estos obstáculos han dificultado la ejecución de nuestros programas de capital y reconocemos que algunos planes demorarán más de lo esperado», dijo. «Realinear nuestros esfuerzos nos permitirá duplicar el resto de nuestro programa de capital».
Harper dijo que el trabajo de construcción en la ruta de Birmingham a Crewe, conocida como Fase 2a, se retrasaría dos años. Forma parte de la segunda fase del proyecto que une Birmingham con Manchester, cuya finalización ya se ha retrasado de 2033 a 2035-2041.
También dijo que el gobierno inicialmente priorizaría los servicios HS2 desde Birmingham y una nueva estación desde Old Oak Common en el oeste de Londres, pero insistió en que los ministros seguían «comprometidos» para eventualmente trasladar la línea a la terminal del centro de Londres en Euston.
El FT informó el mes pasado que el gobierno está considerando más retrasos y recortes en el proyecto como parte de dos iniciativas llamadas Project Silverlight y Operation Blue Diamond para reducir el gasto en los próximos cinco años.
La secretaria de transporte en la sombra, Louise Haigh, dijo que el norte de Inglaterra «tiene que pagar el precio del asombroso fracaso de los conservadores».
Chris Fletcher, director de políticas de la Cámara de Comercio del Gran Manchester, entendió las limitaciones financieras del gobierno, pero dijo que los últimos recortes plantean más dudas sobre el compromiso de los ministros con su política de nivelación emblemática destinada a nivelar las disparidades económicas regionales.
“Vemos la decisión de posponer la construcción necesaria y el desarrollo adicional de HS2 como un paso en la dirección equivocada. Ya hemos visto partes significativas del programa descartadas o reducidas significativamente, y más retrasos, volatilidad e incertidumbre socavan cualquier pretensión de este gobierno de tomar en serio el aumento del nivel”, dijo.
El ingeniero ferroviario y escritor de transporte Gareth Dennis dijo que el retraso socavaría todo el proyecto y toda la red ferroviaria. «Si el gobierno realmente se hubiera comprometido con este proyecto y sus resultados, los trenes HS2 habrían llegado a Manchester a fines de esta década, a un costo mucho más cercano al presupuesto original de lo que vemos hoy», dijo.
Harper también anunció que se retrasarían algunos planes de carreteras, incluida la A27 en Arundel y la A5036 en Princess Way en Liverpool.
Asimismo, la construcción del Lower Thames Crossing, un túnel de carretera bajo el río Támesis que será el primer nuevo cruce del río al este de Londres en más de 30 años, se ha retrasado dos años.
Los recortes en el proyecto de infraestructura más grande del país se producen cuando el gobierno lidia con la presión sobre el gasto de capital en todos los departamentos después de que la inflación alcanzara su nivel más alto en décadas. Otros proyectos que se retrasarán incluyen algunos de los 40 nuevos hospitales que se construirán para 2030.
