Dos periodistas que dirigían un canal de noticias en línea ya desaparecido en Hong Kong escucharán el veredicto en su juicio por sedición el jueves. El juicio es visto como un punto de referencia para la libertad de prensa en la ciudad semiautónoma china.
El juicio del ex editor jefe de Stand News, Chung Pui-kuen, y del ex subdirector Patrick Lam comenzó hace casi dos años. Es el primer caso de sedición que involucra a los medios de comunicación en Hong Kong desde que la ex colonia británica regresó al dominio chino en 1997.
Los periodistas fueron acusados de conspiración para publicar material sedicioso. La base de esto es una ley de la era colonial que se utiliza cada vez con más frecuencia para reprimir a los disidentes a raíz de las medidas enérgicas que siguieron a las grandes protestas antigubernamentales de 2019.
¿Cuáles fueron las novedades del stand?
Stand News fue uno de los últimos medios de comunicación abiertamente críticos en Hong Kong tras el cierre del periódico Apple Daily en junio de 2021.
La organización fue fundada como una organización sin fines de lucro en diciembre de 2014 por el empresario Tony Tsoi y los veteranos de los medios Yee Ka-fai y Chung. Prometió defender estándares editoriales independientes y escribió en su mensaje fundacional que era responsabilidad de los medios mantener el poder bajo control.
Durante las protestas antigubernamentales de 2019, Stand News saltó a la fama gracias a sus transmisiones en vivo desde el frente y ganó muchos partidarios del movimiento democrático con sus informes críticos sobre las autoridades.
El Ministro de Seguridad Municipal, Chris Tang, y la policía criticaron al medio de comunicación, diciendo que algunos de sus informes eran «engañosos». Sin embargo, los residentes de Hong Kong encuestados por investigadores de la Universidad China de Hong Kong lo clasificaron entre los medios de comunicación más creíbles de la ciudad en 2019.
¿Cómo terminaron los periodistas ante los tribunales?
En 2021, decenas de grupos de la sociedad civil fueron clausurados y decenas de activistas destacados fueron arrestados en Hong Kong bajo la sombra de una ley de seguridad nacional impuesta por Beijing. En junio de ese año, las autoridades arrestaron a miembros de la alta dirección del Apple Daily y congelaron sus activos. El fundador del periódico, Jimmy Lai, ahora lucha contra cargos de colusión y se enfrenta a una pena de cadena perpetua si es declarado culpable.
El 29 de diciembre de 2021, la policía registró la oficina de Stand News. Ese mismo día arrestaron a Chung y Lam, así como a cuatro ex miembros de la junta directiva y a la esposa de Chung, Chan Pui-Man, ex editora del Apple Daily. Se congelaron activos por valor de unos 61 millones de dólares de Hong Kong (7,8 millones de dólares), lo que obligó a Stand News a cerrar.
De los siete arrestados, sólo Chung y Lam fueron acusados posteriormente en relación con Stand News. Chan fue acusado en el caso Apple Daily y luego se declaró culpable.
¿Cuál es la situación general de los derechos civiles en Hong Kong?
Unos días después del cierre de Stand News, el canal de noticias independiente Citizen News anunció que cesaría sus operaciones, citando el deterioro del panorama de los medios y los riesgos potenciales para sus empleados. El cierre de Apple Daily, Stand News y Citizen News en unos pocos meses fue un duro golpe para la otrora vibrante escena periodística de la ciudad.
Los cierres fueron ampliamente vistos como una víctima de la represión política contra la sociedad civil. Muchos activistas fueron procesados, silenciados o obligados a exiliarse tras la promulgación de la ley de seguridad de 2020. El gobierno de Hong Kong aprobó en marzo una nueva ley de seguridad nacional que, según temen los críticos, restringirá aún más las libertades civiles.
La sentencia para los editores de Stand News se ha pospuesto varias veces, incluso a la espera del resultado de una apelación en otro caso histórico de sedición.
Eric Lai, investigador del Centro de Derecho Asiático de Georgetown, dijo que el caso era importante porque era el primer caso de sedición presentado por el gobierno de Hong Kong contra editores de noticias y una empresa de medios desde la transferencia del poder en 1997. Lai dijo que el gobierno colonial británico había dejado de utilizar la ley de sedición en las últimas décadas.
El gobierno de Hong Kong insiste en que la ciudad todavía disfruta de libertades civiles garantizadas por la miniconstitución y que su ejercicio puede estar sujeto a restricciones legales.
¿Qué acusaciones se hacen contra los periodistas?
La Ley de Sedición prohíbe, entre otras cosas, la difusión de publicaciones sediciosas y también define las intenciones sediciosas como el objetivo de incitar al odio o al desprecio contra el gobierno central chino, el gobierno de Hong Kong o el poder judicial.
Los fiscales acusaron a Chung y Lam de conspirar para publicar y reproducir artículos incendiarios y describieron a Stand News como una plataforma política.
La acusación se basa en 17 artículos publicados entre julio de 2020 y diciembre de 2021. Incluyen historias sobre los ex parlamentarios prodemocracia Nathan Law y Ted Hui, que forman parte de un grupo de activistas expatriados que recibieron recompensas de la policía de Hong Kong, así como entrevistas con tres participantes en una primaria de 2020 organizada por el partido prodemocracia. Camp Trio fue condenado en un caso separado de seguridad nacional.
Si son declarados culpables, los acusados se enfrentan a hasta dos años de prisión y una multa de 5.000 dólares de Hong Kong (aproximadamente 640 dólares) por un primer delito. Tiene derecho a apelar el veredicto.
¿Qué pasó en el juicio?
El período de negociación original fue de 20 días, pero duró alrededor de 50 días.
Los abogados del gobierno dijeron que algunos de los artículos servían para difundir «ideologías ilegales» y desacreditar a la ley de seguridad y a los agentes de policía.
Durante el juicio, Chung, quien se declaró inocente, negó que Stand News fuera una plataforma política y destacó la importancia de la libertad de expresión.
«La libertad de expresión no debe restringirse con el argumento de tener que erradicar ideas peligrosas, sino que debe utilizarse para erradicar ideas peligrosas», afirmó.
Lam, que también se declaró inocente, no quiso testificar.
Best Pencil (Hong Kong) Ltd., el holding de Stand News, enfrenta el mismo cargo pero no tenía representante cuando comenzó el juicio en octubre de 2022.
