Los funcionarios que preparan el próximo presupuesto de Irlanda enfrentan una situación que a la mayoría de sus colegas en otros lugares les gustaría tener: un superávit presupuestario de 8.600 millones de euros y una economía que creció cinco veces más rápido de lo esperado el año pasado.
Pero decidir qué hacer con la enorme riqueza del país está resultando más difícil de lo esperado.
«El problema de Irlanda no es que no tenga suficiente dinero: tiene mucho», dijo Gerard Brady, economista jefe de Ibec, el lobby empresarial más grande de Irlanda. «El problema es que está luchando por encontrar formas de convertir ese dinero en cosas que la gente realmente necesita».
Más de una década después de la crisis que requirió la intervención de la UE y el FMI con 67.500 millones de euros en préstamos y la imposición de un controvertido programa de austeridad, el gobierno se mantiene cauteloso y subraya que es prudente para los futuros desafíos en la economía, las pensiones, el clima y las infraestructuras.
Pero algunos economistas creen que no utilizar la vasta riqueza del país perderá una oportunidad de resolver los problemas de infraestructura que amenazan con frenar el auge de Irlanda.
«Existe una necesidad abrumadora de inversión pública y una oportunidad única de financiarla con nuestros propios bolsillos», dijo el economista David McWilliams.
Hay muchas áreas en las que el dinero podría utilizarse bien: desde abordar la crisis inmobiliaria en un país donde el crecimiento demográfico está superando la nueva oferta, hasta aliviar los problemas con la red eléctrica, el suministro de agua, los servicios de salud y el transporte público. «Rara vez se le ha dado a un país una oportunidad tan extraordinaria de transformar la sociedad y luego se le ha disuadido de hacerlo», dijo McWilliams.
El país va camino de registrar un tercer año consecutivo de superávit récord en 2024, después de registrar beneficios con 8.300 millones de euros el año pasado y 8.600 millones de euros en 2022, según muestran los datos oficiales.
La razón de las arcas estatales desbordadas son los crecientes ingresos por impuestos corporativos de las corporaciones globales irlandesas, especialmente de las industrias tecnológica y farmacéutica.
El gobierno dice que los ingresos por impuestos corporativos, que generaron 23.800 millones de euros en 2023 y se espera que generen 24.500 millones de euros este año, son volátiles y temporales y no seguirán aumentando al ritmo reciente.
La compañía espera que la mitad de sus ingresos por impuestos corporativos puedan ser temporales y ha decidido invertir más de 100 mil millones de euros del superávit en dos fondos soberanos de aquí a 2035 para abordar los desafíos futuros en pensiones, clima e infraestructura.
El gobierno ha reducido drásticamente su previsión de superávit presupuestario para los próximos años (había previsto 65.000 millones de euros para el período de 2023 a 2026), pero todavía espera un superávit global de 38.000 millones de euros para el período de 2024 a 2027.
Incluso más allá de los elevados ingresos fiscales, la economía irlandesa está mostrando un fuerte desarrollo.
Las cifras del PIB de Irlanda están distorsionadas por el enorme sector multinacional, pero la demanda interna modificada, la medida de crecimiento preferida del gobierno, aumentó un 2,6 por ciento el año pasado. La estimación oficial anterior era del 0,5 por ciento para 2023.
Con la economía acercándose al pleno empleo y la inflación anual aumentando solo al 9,2 por ciento en 2022, el gobierno ha dicho que invertirá con cautela por temor a un sobrecalentamiento, aunque la presión sobre los precios ahora ha disminuido nuevamente al 1,1 por ciento.
Pero Dermot O’Leary, economista jefe de la correduría Goodbody, dijo que había evidencia de una «explosión del gasto».
“El gobierno ha hablado mucho de la necesidad de prudencia y de la necesidad de crear estos fondos de ahorro. Pero la realidad es mucho menos prudente cuando se trata de crecimiento del gasto”, afirmó.
Dublín ha utilizado parte del dinero para pagar la deuda, reduciendo su relación deuda-PIB a poco menos del 76 por ciento, así como para financiar medidas de Covid-19 y apoyo al costo de vida.
Pero con las elecciones generales previstas para 2025, aumentan las expectativas de que habrá un presupuesto generoso el 1 de octubre.
“Un exceso de riqueza es difícil de gestionar para los ministros, especialmente cerca de unas elecciones. Así que definitivamente hay un lado político que entra en juego», dijo O’Leary.
Hasta ahora el gobierno ha anunciado que el presupuesto incluye un gasto de 6,9 mil millones de euros y medidas fiscales de 1,4 mil millones de euros. Al hacerlo, admite que está violando la regla autoimpuesta de no aumentar el gasto en más del cinco por ciento anual.
Emma Howard, profesora de la Universidad Tecnológica de Dublín, dijo que Irlanda debería utilizar parte de su excedente de dinero para «mirar más allá del nivel macro y abordar los problemas sociales».
Irlanda es considerada el país más solitario de Europa. Según datos de la UE, casi una quinta parte de la población se siente sola la mayor parte del tiempo o todo el tiempo y casi dos tercios de la gente sufre ansiedad o depresión. Uno de cada siete niños vive en un hogar por debajo del umbral de pobreza, que representa el 60 por ciento del ingreso familiar promedio disponible.
“Hay dinero que podríamos gastar ahora para resolver algunos problemas sociales. Deberíamos considerarlo porque podemos permitírnoslo”, dijo.
McWilliams dijo que Irlanda debería utilizar sus excedentes para crear capital inicial para fomentar el espíritu empresarial. «Es una falta de imaginación», dijo.
Otros dicen que Irlanda podría mejorar el bienestar de sus 5,3 millones de ciudadanos y la economía del país mejorando un sistema de planificación que podría frenar la expansión de la infraestructura durante años.
El gobierno quiere reformar el sistema por ley y también fijar plazos para las decisiones de planificación.
La construcción de viviendas finalmente se está acelerando, pero sigue muy por detrás de la demanda prevista. Un nuevo hospital infantil nacional, que ahora costará 2.240 millones de euros, está muy retrasado y es cuatro veces más caro de lo previsto originalmente. Es poco probable que abra hasta el próximo año como muy pronto.
«Podríamos… hacer más con los recursos que tenemos, por lo que el dinero no lo es todo», dice John Fitzgerald, economista y profesor asociado del Trinity College Dublin.
Haga lo que haga Irlanda con él, lo más probable es que el dinero siga fluyendo.
Como parte de un plan de reforma fiscal de dos pilares de la OCDE destinado a eliminar los beneficios para las multinacionales que operan en jurisdicciones con bajos impuestos, Irlanda ha aumentado su tasa impositiva corporativa al 15 por ciento desde el 12,5 por ciento para las grandes empresas.
Pero la otra parte –exigir a las empresas que paguen impuestos donde se encuentran sus clientes, lo que eliminaría parte de los ingresos del impuesto de sociedades de Irlanda– está efectivamente muerta.
«Estamos en una posición muy, muy fuerte en este momento», dijo Seamus Coffey, presidente del Consejo Asesor Financiero de Irlanda, en una conferencia reciente. «Esperamos no arruinarlo».
