El 3 de enero, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China aprobó cuatro empresas estatales: China Baowu Steel Group, China Datang, China Huaneng Group y China Energy Investment Corp. – Permitir la importación de carbón australiano para uso propio. Esto puso fin a una prohibición de más de dos años sobre las importaciones de carbón de Australia.
Algunos analistas afirmaron que la decisión fue impulsada por las presiones internas de suministro de energía de China. Algunos sugirieron que fue extraído por Australia para compensar el impacto de la caída de los precios del mineral de hierro en sus ganancias de exportación. Sin embargo, en lugar de enfatizar el estímulo económico, es más persuasivo ver esta decisión como otro paso de la parte china para mejorar progresivamente las relaciones bilaterales con Australia.
De hecho, un examen de las economías china y australiana y los datos del comercio de carbón muestran que ambas partes carecen de un estímulo económico significativo para reiniciar sus comercios de carbón. China ha aumentado sus importaciones de carbón de Indonesia, Rusia y Mongolia para llenar el vacío creado por la prohibición de las importaciones de carbón de Australia, que antes de la prohibición era de 80 millones de toneladas. Estos proveedores sustitutos han satisfecho en gran medida las necesidades de China, ya que las importaciones de carbón de China aumentaron de 300 millones de toneladas en 2019 y 2020 (antes de la prohibición) a 320 millones de toneladas en 2021. Además, Beijing ha aumentado su suministro de energía al producir más electricidad a partir de generación térmica doméstica, parques solares y parques eólicos, lo que conducirá a un alivio significativo de la escasez de energía a finales de 2022.
Además, debido al aumento de los precios del carbón en el mercado internacional tras la invasión rusa de Ucrania, la diferencia de precios entre el carbón nacional de China y el carbón australiano se ha reducido significativamente. Como resultado, el levantamiento de la prohibición del carbón de Australia traerá beneficios económicos marginales a China, especialmente porque actualmente solo permite una cantidad limitada de importaciones.
Lo mismo se aplica a Australia. Después de la prohibición de importación de China, Australia utilizó India, Japón y Corea del Sur como mercados de exportación alternativos para sus exportaciones de carbón. Si bien estos mercados no han absorbido por completo los 80 millones de toneladas que Australia exportó anteriormente a China, el aumento del precio del carbón a principios de 2022 ha impulsado significativamente los ingresos de Australia. Los ingresos por exportaciones de carbón alcanzaron los 114.000 millones de dólares australianos, un aumento de 73.000 millones de dólares australianos o un 186 % interanual. Además, Australia ha estado alcanzando sus límites de producción desde principios de 2022 y está luchando por expandir rápidamente su capacidad de producción y exportación de carbón. Como tal, Australia tiene una capacidad y un interés económico limitados en reanudar las exportaciones de carbón a China.
En este sentido, la aprobación de Beijing de las importaciones de carbón australiano es otro paso cauteloso hacia la reanudación de las relaciones bilaterales entre los dos países.
Las relaciones bilaterales tocaron fondo en 2020 cuando el entonces primer ministro australiano, Scott Morrison, pidió una investigación independiente sobre el origen del virus COVID-19. Beijing criticó esta declaración como política contra China y congeló todas las interacciones ministeriales con Canberra. La prohibición de importar carbón, junto con otras restricciones sobre productos australianos, entró en vigor poco después de este conflicto.
La relación llegó a su punto de inflexión cuando Morrison y su gobierno de coalición perdieron las elecciones generales de mayo de 2022 y el Partido Laborista llegó al poder con Anthony Albanese como nuevo Primer Ministro. Debido a la historia pro China de los laboristas, muchos observadores vieron el cambio de gobierno como una oportunidad para que los dos países restablecieran los lazos.
Los cambios se produjeron con bastante rapidez cuando el presidente Xi Jinping y Albanese celebraron una reunión oficial en la cumbre del G-20 en Bali en noviembre de 2022. Aunque los dos líderes no lograron llegar a ningún acuerdo sustantivo, la reunión en sí fue un gran avance, considerando que fue la primera reunión entre Xi y un primer ministro australiano desde 2016. Poco después, la nueva ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, dio la bienvenida a China. visita oficial y habló con el entonces Ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi. Esta visita, aunque nuevamente sin un comunicado conjunto, demuestra aún más que ambas partes están formulando el compromiso como un nuevo enfoque para las relaciones bilaterales.
Esta atmósfera política cambiante está detrás de la decisión de China de levantar la prohibición del carbón de Australia. El paso debe entenderse como un paso más de Beijing en este proceso político. El gobierno chino ha negado sistemáticamente que sus prohibiciones sobre varios productos australianos sean «sanciones» per se o estén relacionadas con los conflictos políticos de Australia, pero toda la evidencia muestra lo contrario: son la forma en que Beijing culpa a Australia por su supuesta política de castigo anti-China. Por lo tanto, levantar estas prohibiciones es esencialmente una decisión política para demostrar la voluntad de China de encauzar las relaciones bilaterales en una dirección más amistosa.
Pero este movimiento es cauteloso. Esto se ilustra con la cantidad limitada de carbón australiano que China puede comprar. Solo cuatro empresas estatales pueden comprar carbón australiano y utilizar ese carbón solo para sus propias necesidades. Como tal, la decisión representa una señal política que Beijing envía a Canberra para demostrar que está lista para hacer cambios de política para apuntalar la mejora de la atmósfera política que están creando los principales líderes. Mientras tanto, la relajación limitada de las restricciones le da a Beijing la flexibilidad para decidir su política en función de la respuesta de Australia: si Canberra también toma medidas para mejorar sus lazos con China, las restricciones pueden aliviarse aún más; De lo contrario, el movimiento para levantar la prohibición se detendrá o incluso se revertirá.
La cautela sustenta los movimientos no solo en Beijing sino también en Canberra. Obviamente, Albanese ha elegido un enfoque diferente de China en comparación con su predecesor, caracterizado por promover el compromiso al tiempo que articula las divergencias. La dura retórica contra China de Morrison resultó ser una razón clave detrás de la derrota de su partido en las elecciones de 2022, en las que los australianos chinos votaron unilateralmente por los laboristas. Por lo tanto, es razonable que el nuevo gobierno opte por restablecer los lazos bilaterales.
No obstante, existen desacuerdos significativos entre China y Australia sobre una serie de temas importantes, incluidos los derechos humanos, la seguridad regional y la relación con las naciones de las Islas del Pacífico. Además, es poco probable que Australia, como aliado clave de Estados Unidos, actúe en contra de la política de contención y competencia sistemática de Washington con China. La única opción de Albanese, por lo tanto, es comprometerse con China gradualmente, mientras mantiene un equilibrio entre su política hacia China y otras agendas políticas importantes, como los derechos humanos y las relaciones con Estados Unidos.
En general, el levantamiento de la prohibición del carbón australiano está siendo impulsado principalmente por la agenda política que Beijing quiere seguir en su relación renovada con el nuevo gobierno de Canberra. Después de años de «desacoplamiento» político, las relaciones bilaterales han entrado en una nueva fase caracterizada por un compromiso cauteloso de ambas partes. En consecuencia, el futuro del comercio del carbón, así como de otros productos básicos limitados como el vino y la carne de res, estará determinado por el desarrollo de las relaciones políticas entre las dos partes.