¿Qué nos dice realmente la curva de rendimiento sobre la probabilidad de una recesión?

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Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.

No hay muchas cosas en las que los economistas estén de acuerdo, pero pocos no creen en el viejo dicho inversor de que «esta vez es diferente» es una de las declaraciones más peligrosas de los mercados.

Entonces, ¿por qué mencionar el comportamiento reciente de un fenómeno de mercado particular y su famosa capacidad para predecir recesiones casi siempre genera la respuesta “Sí, pero”?

El indicador se conoce como inversión de la curva de rendimiento: la línea trazada entre los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense de diferentes vencimientos, principalmente entre emisiones de dos y 10 años. Normalmente tiene una pendiente ascendente para reflejar el mayor riesgo de los préstamos a más largo plazo. Si se revierte -es decir, cambia de dirección de modo que los rendimientos a largo plazo sean más bajos- implica una expectativa de que las tasas de interés caerán para estimular el crecimiento.

Para algunos, el mero hecho de que a Washington le cueste menos al año pedir dinero prestado durante 10 años que durante dos es una señal de que algo anda mal: los inversores están aceptando rendimientos más bajos a cambio de asumir más riesgos con el tiempo. Otros creen que la propia curva invertida desacelera la economía porque los bancos están menos dispuestos a otorgar préstamos a largo plazo cuando las ganancias son menores.

Antes del inicio de cada una de las seis recesiones estadounidenses desde 1980, la curva se invirtió. En las cuatro recesiones desde 1990, la inversión volvió a su forma normal inmediatamente antes del inicio de la recesión, a menudo porque los rendimientos de los bonos a corto plazo cayeron en anticipación de recortes de las tasas de interés.

Después de más de dos años de inversión, los rendimientos de los bonos a dos años cayeron por debajo de los rendimientos de los bonos a 10 años hace dos semanas. Pero esta semana el S&P 500 alcanzó un nuevo récord después de que la Reserva Federal comenzara a recortar las tasas de interés para mantener la economía en un «buen lugar», como lo expresó el presidente Jay Powell.

¿Podría ser realmente diferente esta vez? Quienes creen en la curva de tipos no creen en esto. A menudo se refieren inicialmente a la psicología humana. Wall Street vende sueños de inversión y a nadie le gusta ser el primero en mencionar la palabra R.

«Me despidieron dos veces por predecir recesiones. El hecho de que tuviera razón no tuvo nada que ver con eso», dice el economista Gary Shilling, que cree en la señal de la curva de rendimiento pero advierte que sus movimientos no dan ninguna indicación de cuán grave podría ser una posible recesión. .

Además, un mercado de valores en auge y advertencias sobre el rendimiento de los bonos a menudo ocurren simultáneamente. En 2000, la inversión comenzó más de un mes antes de que el Nasdaq alcanzara su punto máximo en marzo de ese año y terminó tres meses antes de que comenzara la recesión en marzo de 2001, según la Oficina Nacional de Investigación Económica, que monitorea los ciclos económicos estadounidenses. En 2006, al S&P 500 todavía le quedaba alrededor del 20 por ciento de su recuperación cuando la curva comenzó a cambiar de dirección en junio. Las acciones no alcanzaron su punto máximo hasta octubre de 2007, cuatro meses después de que los rendimientos se normalizaran y dos meses antes de que comenzara la recesión.

“La mayoría de los economistas no empezaron a predecir una recesión hasta septiembre de 2008. No entendieron que no era la crisis financiera la que la causaba, sino que la Fed y la crisis la exacerbaban”, dice David Rosenberg de Rosenberg Research. Se le considera uno de los bajistas de Wall Street y en su momento confió en el poder predictivo de la curva. También esta vez cree que es probable una recesión.

No ayuda que haya poco consenso sobre qué curva de rendimiento seguir. Si bien lo común es el bono a dos años versus el bono a 10 años, muchos economistas prefieren comenzar con el bono del Tesoro a tres meses. El propio Powell abogó por mirar una curva que abarque sólo 18 meses en un discurso en 2022.

El grupo de estrategia de inversión Goldman Sachs, que asesora a sus clientes más ricos, sigue cuatro curvas diferentes, todas las cuales se han revertido ahora, y todavía no espera una recesión. “La pregunta clave es si la reversión se debe a que es probable que la Reserva Federal inicie un aterrizaje suave o simplemente a que la Reserva Federal está detrás de la curva”, pregunta Brett Nelson de Goldman.

Siempre hay algo que hace que esta época parezca diferente. En el año 2000, el auge tecnológico transformó la economía. En 2006, las compras chinas y japonesas de bonos a largo plazo deprimieron los rendimientos a largo plazo. Esta vez, las razones incluyen la gravedad de la inflación relacionada con la pandemia.

“La historia proyecta una larga sombra. «Irónicamente, el problema es que la gente siempre piensa en la sombra histórica de la curva invertida en lugar de observar la dinámica de corto plazo», dice Fred Carstensen, historiador económico de la Universidad de Connecticut.

Mientras los economistas siguen debatiendo, los inversores deben poner su dinero en lo que dicen y esperar no sorprenderse demasiado, sin importar de qué lado tenga razón. «La recesión se ha retrasado, pero no, no creemos que pueda evitarse», dijo Bryan Whalen, director de inversiones de la gestora de activos TCW. “Si nos equivocamos y logramos un aterrizaje suave, no habrá muchas ventajas: los diferenciales de crédito son ajustados. Si estamos en lo cierto, es un gran golpe de suerte a nuestro favor. Éstas son buenas oportunidades”.

jennifer.hughes@ft.com