Ahora que Pyongyang ha confirmado oficialmente la llegada de la variante Omicron del coronavirus, es hora de considerar las implicaciones. ¿Adónde podrían ir las cosas desde aquí? ¿Qué tan malas podrían ser las consecuencias? ¿Qué oportunidades y desafíos podría implicar esto para la comunidad internacional?
Predecir el daño epidemiológico
A pesar de la negatividad de algunos críticos, todo indica que Pyongyang comprende la gravedad de la situación en la que se encuentran. La presencia pública de Kim Jong Un en una reunión de respuesta al COVID-19 y su descripción de la situación como «[the greatest] disturbios que han barrido nuestro país desde entonces [its] Fundamento” transmiten el entendimiento de que este estallido no es algo que se deba ignorar o derivar a través de la censura o la propaganda. Teniendo en cuenta los hechos adicionales de que la población de Corea del Norte no está vacunada, a menudo está desnutrida y es atendida por un sistema de salud obsoleto que data de la década de 1990, la amenaza inminente debería ser obvia, malas noticias incluso para aquellos que pueden tener motivos políticos para esconderse.
Si aceptamos la realidad de que Corea del Norte se encuentra en las primeras etapas de un brote importante, ¿qué tipo de consecuencias podemos esperar? En enero, mi empresa y yo creamos un modelo estadístico para predecir la cantidad de hospitalizaciones y muertes que podría sufrir Corea del Norte en una epidemia nacional. Este modelo reunió una variedad de números de diferentes fuentes, teniendo en cuenta cosas como la demografía de la edad de Corea del Norte y la tasa a la que las personas no vacunadas son hospitalizadas después de infectarse con Omicron. Dependiendo de qué tan rápido se propague el virus, nuestro modelo predice que alrededor de 10 millones de adultos se infectarán durante el próximo año o dos (aproximadamente la mitad de la población adulta del país). Nuestro modelo también predice que 280.000 requerirán hospitalización. Por COVID-19, la hospitalización generalmente se caracteriza por dificultades respiratorias severas asociadas con la necesidad de usar un ventilador.
Predecir la muerte no es tan fácil ya que hay muchos factores (como las tasas de enfermedades subyacentes) para los que no tenemos información. Si nos enfocamos en los números que tenemos, nuestro modelo predice que 10 millones de infecciones en adultos resultarán en entre 44,000 y 220,000 muertes. Dado que es probable que el sistema de salud de Corea del Norte sea ineficaz para combatir el virus, y muchos ya sufren de sistemas inmunológicos comprometidos debido a la desnutrición, me arriesgaría a suponer que Corea del Norte está en camino de acercarse mucho más al extremo superior de este rango que el uno más bajo
Las opciones limitadas de Pyongyang
Entonces, ¿qué puede hacer Corea del Norte? En un artículo que escribí en febrero, expresé la opinión de que la estrategia pandémica inicial de Pyongyang probablemente esperaría para ver las cosas aislándose de la comunidad internacional. Sin embargo, ahora que Omicron está en el país, Pyongyang se ha visto empujada sin contemplaciones a la nueva fase de gestión de epidemias para la que, lamentablemente, no está equipada.
Dado que la atención médica efectiva estará severamente limitada, Pyongyang debe centrarse principalmente en el control de daños. En pocas palabras, importa mucho si decenas de miles de pacientes que requieren hospitalización aparecen en el transcurso de unas pocas semanas o se distribuyen a lo largo de un año completo. Esta última sería una crisis desalentadora; Lo primero colapsaría el sistema de salud.
Para frenar la propagación del virus, Pyongyang debe seguir el libro de jugadas de China e implementar bloqueos de la manera más organizada posible. Sin embargo, a diferencia de China, Corea del Norte carece de pruebas sistemáticas, lo que significa que debe tomar decisiones basadas en información limitada. En el mejor de los casos, estas decisiones se guían por la aparición de fiebre, algo que ya sabemos que es un marcador ineficaz de infección, ya que algunos pacientes con COVID-19 no desarrollan ningún síntoma y aquellos que desarrollan síntomas al menos dos días antes eran infecciosos. Este retraso en la información y la capacidad de respuesta significa que las autoridades de Corea del Norte siempre estarán un paso atrás al instituir bloqueos basados en informes de síntomas, lo que probablemente los obligue a adoptar un enfoque más agresivo de recurrir a bloqueos preventivos o preventivos si las cosas van mal.
Predecir el daño económico y social
Como le dirá cualquiera que haya estado encerrado, eventos como este son increíblemente disruptivos. La productividad se está deteniendo, las personas luchan por acceder a lo esencial y los entierros de las víctimas del virus a menudo están desatendidos, lo que ejerce una gran presión sobre las familias, los medios de subsistencia y el tejido cultural. Eventos similares están destinados a Corea del Norte, aunque aún no está claro en qué medida.
Tampoco está claro cuánta interrupción puede absorber la frágil economía de Corea del Norte, especialmente dado que sus ingresos por exportaciones en 2020 y 2021 ya eran del 1 y el 12 por ciento de los niveles previos a la pandemia, respectivamente. A diferencia de otros países, el gobierno de Corea del Norte ha tenido grandes dificultades para pedir dinero prestado, lo que significa que los civiles y las empresas recibirán poco apoyo de los programas de ayuda financiados por el estado para hacer frente a las pérdidas relacionadas con el cierre. Una preocupación aún mayor es si los civiles que dependen del trabajo diario para ganarse la vida morirán de hambre si cumplen con las restricciones de cierre. Se mire como se mire, cualquier escenario razonable predice serias tensiones sociales y al menos algún tipo de recesión, otro desafío que se suma a la actual caída del PIB de Corea del Norte durante cinco años.
Las compras de pánico y el malestar social debido a la pandemia se han visto en prácticamente todos los países, particularmente en las primeras etapas de los principales brotes. No parece haber razón para creer que eventos similares no ocurrirán en Corea del Norte, especialmente dada la delicada situación alimentaria. Sí, dada su historia, es probable que Pyongyang esté mucho más dispuesta a utilizar personal militar para mantener el orden, pero los temores a las enfermedades, el hambre y el descontento pueden mezclarse de manera errática, lo que hace que un enfrentamiento sin precedentes entre civiles y militares sea una posibilidad real en el futuro. meses.
En el aspecto político, la familia Kim parece destinada a estar bajo mucha presión, especialmente a medida que aumentan los problemas. Uno de los principios de larga data de la maquinaria de propaganda interna de Corea del Norte es la glorificación de la familia Kim, una campaña de mensajes que a menudo los retrata como un linaje superior con algo así como un derecho divino para gobernar. Cuando los civiles norcoreanos se encuentran en una situación en la que su gobierno es incapaz de salvar a sus seres queridos y alimentar a sus hijos, se puede causar un daño significativo a este mito, que amenaza al menos el supuesto derecho a liderar de Kim Jong Un. Las consecuencias de esto no están claras.
¿Qué pasa con la ayuda internacional?
En pocas palabras, Pyongyang está destinado a una dura prueba de administración el próximo año. Es probable que los próximos meses de verano ayuden a mantener bajas las infecciones por un tiempo, pero las próximas temporadas de otoño e invierno sin duda serán una gran preocupación. Incluso Corea del Sur, con sus sofisticados métodos de mitigación y su alta tasa de vacunación, no pudo contener la propagación del omicron el invierno pasado. Uno solo puede imaginar cuánto más difícil será para Corea del Norte.
En mi artículo de febrero, sugerí que las pruebas de misiles de Corea del Norte en enero parecían ser una estrategia para enviar una señal de apoyo a la comunidad internacional en el contexto de una pandemia. En mi opinión, estas pruebas indicaron que Pyongyang, consciente de la amenaza de Omicron, estaba utilizando la agresión para tratar de obtener alimentos y vacunas. Sin embargo, ahora que la epidemia ha comenzado en Corea del Norte, no está claro cuánto más impulsará Pyongyang en esa dirección. ¿Seguirán disparando más cohetes como el día después de anunciar su primer caso de COVID, o intentarán algo aún más provocativo por desesperación? Solo el tiempo puede decirlo.
Por su parte, Corea del Sur señaló su disposición a proporcionar suministros médicos y vacunas durante el fin de semana. No se especificó el alcance de esa asistencia, pero curiosamente, Pyongyang no ha respondido al momento de escribir, lo que sugiere que todavía están evaluando la situación. Si este silencio se debe a la indecisión, podría indicar que Pyongyang ya no ha implementado un plan de acción de gestión de epidemia integral predeterminado, lo que sugiere que cualquier respuesta sistemática podría verse afectada por demoras innecesarias.
Con el brote aún en sus primeras etapas, existe un amplio margen para una intervención humanitaria útil. Las donaciones de suministros médicos, vacunas, ventiladores y alimentos serían útiles, tanto ahora como en los próximos meses. La ayuda al desarrollo también ofrece un cierto potencial para persuadir a Corea del Norte para que vuelva a discutir la desnuclearización en un momento posterior. A pesar del potencial (ciertamente silenciado) para este progreso, debo imaginar que muchos líderes mundiales fuera de la península de Corea se preguntan en silencio si un enfoque de “hacerlos sufrir” sería más fácil y potencialmente desestabilizaría el régimen autoritario. Creo que la desestabilización corre el riesgo de poner el arsenal nuclear de Corea del Norte en manos difíciles de manejar, pero ese siempre ha sido un argumento difícil de presentar a quienes no viven en el vecindario.
Incluso si hay un cambio de opinión, existen límites reales para la asistencia que la comunidad internacional puede brindar. Incluso con las mejores intenciones, los países no harán fila para donar miles de ventiladores, y nadie estará dispuesto a ofrecer suficientes vacunas para cubrir a todos los 25,8 millones de residentes de Corea del Norte, al menos durante los próximos meses. Quizás la ayuda a largo plazo más realista es la comida. Pero, de nuevo, si el objetivo tácito es usar la epidemia para desestabilizar el régimen de Kim, ¿por qué proporcionaría el único ingrediente que puede prevenir ese resultado de manera más efectiva?