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Con la cabeza encorvada en un casco protector, la voz de Dania Akeel crepita a través del intercomunicador sobre el rugido del motor y la ráfaga de viento a través de la cabina sin ventanas de su robusto UTV negro.
“Somos muy afortunados”, dijo Akeel a CNN Sport. «Quiero decir, mira este lugar, es tan hermoso».
El saudí agarra el volante y conduce hábilmente el vehículo entre rocas y árboles de Josué en un sinuoso camino de tierra, persiguiéndolo por la arena seca más allá del casco oxidado de una camioneta abandonada hace mucho tiempo.
“Tenemos que hacer esto para ganarnos la vida, ¿verdad?”, continúa Akeel, de 34 años, reflexionando sobre su profesión elegida mientras se prepara para su segunda participación en el infame Rally Dakar, una de las carreras de resistencia más largas y exigentes del mundo. mundo.
Ubicada aproximadamente a una hora al norte de Phoenix, Arizona, CNN monta una escopeta en un Can-Am Maverick X3 X RS Turbo RR con una de las historias más notables de las carreras a campo traviesa.
Hace poco más de dos años, el atleta nacido en Jeddah nunca había intentado este tipo de carreras. Akeel también proviene de un país donde a las mujeres solo se les permite conducir en la vía pública desde 2018.
«El Dakar» fue lanzado en 1978 como el Rally París-Dakar. Corría anualmente de Francia a Senegal hasta 2007, pero cuando el evento se canceló en 2008 por razones de seguridad, el rally se trasplantó al otro lado del Atlántico y corrió por América del Sur hasta 2020, cuando se trasladó nuevamente a Arabia Saudita.
Hoy en día, hay cinco amplias categorías de vehículos en el rally: automóviles, motocicletas, camiones, UTV y quads.
El interés de Akeel por los vehículos de motor se remonta mucho más allá de la llegada de este rally de fama mundial a su país de origen.
“Cuando era más joven, estaba muy interesada en los autos”, le dice a CNN. «No eran necesariamente autos, en realidad era cualquier cosa que pudiera conducir, incluidas las bicicletas.
«Sabes, me encanta el ejercicio. Me encanta estar afuera. Me encanta cómo se siente comunicarse con la máquina, hacer que vaya de A a B”.
Pasó su infancia probando todo tipo de medios de transporte.
«Empecé a correr cosas como go-karts y cosas como quads a una edad temprana», explica. “Cuando era un poco mayor, montaba motos de cross de dos ruedas.
“Son solo vehículos que estarían en casas particulares, en una finca o algo así donde yo tenía acceso a este tipo de máquinas y solo las usaba para divertirme con mis primos y mis amigos los fines de semana”.
Su interés por los vehículos motorizados se consolidó cuando su familia se mudó al Reino Unido, donde asistió a la escuela secundaria y finalmente a la universidad.
«Fui muy afortunada de viajar frecuentemente con mis padres», recuerda. «Solíamos ir a pistas de karts en Inglaterra, era muy divertido».
Otra puerta que se le abrió a Akeel en el Reino Unido se le cerró firmemente en su casa en ese momento: la oportunidad de conducir en la carretera, y no perdió el tiempo para obtener su licencia de conducir a la edad de 17 años.
Incluso admite que su elección de destino para sus estudios universitarios, el pintoresco Royal Holloway College de la Universidad de Londres, en las afueras del oeste de la capital inglesa, estuvo influenciada por las oportunidades de conducción que ofrecía.
Fue el paso a las dos ruedas lo que impulsó a Akeel a empezar a correr.
“Me saqué el carnet de moto a los 27 años, fue muy divertido. Entonces la bicicleta comenzó a guiarme hacia el mundo de las carreras”.
Después de obtener una maestría en Negocios Internacionales de la Universidad de Hult, se mudó a Dubái y comenzó a competir en el circuito del Autódromo de Dubái.
“Pude ver que realmente me encantaba el deporte y que me lo estaba pasando bien, y algunos de los corredores me alentaron a unirme a ellos y competir en la serie nacional”, dice Akeel.
“Hice las pruebas y los exámenes para la licencia de carreras y luego obtuve una licencia de la Federación Saudita de Deportes de Motor. Y así fue como comencé a correr”.
El ímpetu para cambiar a las carreras de campo traviesa fue literalmente un accidente.
En febrero de 2020, Akeel perdió el control de su moto y se estrelló en una reunión de Superstock de 600 cc en Baréin.
«Tuve un choque de ‘lado bajo’, lo que significa que me caí en el lado de la pista hacia el que se inclinaba la bicicleta, que, ya sabes, es el choque más bajo y más fácil».
Akeel, de dos metros de altura, se considera afortunada.
«Estaba muy feliz. Tenía algunos huesos rotos en la pelvis, la columna vertebral, pero todas eran fracturas que pudieron sanar naturalmente. Sentí que fue un resultado muy feliz y estaba muy aliviada y muy agradecida».
En ese momento, la pandemia de Covid estaba comenzando a desencadenar cierres y bloqueos de fronteras generalizados, por lo que Akeel regresó a Jeddah para recuperarse.
Mientras descansaba, comenzó a reflexionar sobre el atractivo de las carreras todoterreno y de rally, especialmente cuando Arabia Saudita dio la bienvenida al Rally Dakar por primera vez.
“Es un gran evento. es internacional Acoge a mucha gente de todo el mundo que viene en gran número y es muy divertido”, explica.
Akeel comenzó a competir en la Copa del Mundo FIA de Cross Country Bajas, una serie mundial de rallyes inspirada en las carreras del mismo nombre en la península de Baja California.
“(Quería) hacerme a la idea de estar en diferentes situaciones, en diferentes terrenos que ofrece un Dakar de 9.000 kilómetros en Arabia Saudita, y en realidad es muy variado”, dice.
“Entonces, cuando fui a la Copa del Mundo de Baja Cross Country, tuve dos rondas en el Medio Oriente y tres en Europa, y cada uno de esos lugares era una forma completamente diferente de montar.
“Por ejemplo, descubrí que había barro en Italia y mucha grava y agua en Hungría. En el Medio Oriente había muchas partes rocosas y llenas de baches con arena y dunas. Eso simplemente me preparó para un cambio y me permitió abrirme a lo desconocido”.
Estar preparado para lo inesperado es una característica clave de la preparación para el Dakar, dice Akeel.
«Si tienes esta mentalidad de que cualquier cosa puede pasar en cualquier momento y esperas que las cosas siempre evolucionen, entonces puedes estar mentalmente preparado», explica.
«Y luego, físicamente, esa es una historia diferente: bueno, tengo mi rutina de ejercicios y estoy comiendo bien y durmiendo bien».
Dado que las mujeres en Arabia Saudita solo recientemente han podido conducir en la carretera, Akeel es consciente de que sus compatriotas pueden verla como un modelo a seguir, pero es filosófica sobre su propio camino y lo que podría representar para los demás.
“Fui muy afortunada de obtener mi licencia de conducir cuando tenía 17 años y tuve una ventaja inicial en la construcción de ese tiempo de reacción y esas habilidades y habilidades de conducción”, dice ella.
«Creo que es importante ver a la gente hacerlo porque entonces entiendes que es posible que entres en el deporte, seas quien seas.
«Quiero decir, recuerdo que cuando estaba en la primera carrera no lo pensé dos veces… ¿cuántas mujeres hicieron eso? ¿Eran de Arabia? ¿No es saudita? No lo he pensado demasiado porque las reglas dicen que puedo estar allí.
«Sabes, tengo todo el derecho de estar allí. tengo mi licencia pertenezco aquí Tengo mi auto, tengo mi equipo, tengo mi casco. Ya sabes, entonces cumplo con todos los requisitos. Tengo todos los derechos de pertenencia en el deporte y eso era lo que necesitaba”.
En su primer intento en el Dakar, Akeel terminó en un respetable octavo lugar en su clase en la carrera de 2022, pero podría haber sido mejor.
«Fuimos sextos (en la clase T3), lo cual me alegró mucho, ya que es mi primera vez», dijo Akeel. “Pero el séptimo día tuve un problema con el turbo y el auto tenía un poco menos de potencia. Empecé a usar menos los frenos y a tomar impulso en las curvas. Pero eso significa más riesgo.
“[Mi pasajero]dijo: ‘Sabes, si no dejas de hacer lo que estás haciendo, tendrás un problema’. Pero no le hice caso y al final estaba doblando una esquina y me agarró una roca y pisé los frenos muy rápido y el impacto rompió la parte delantera del coche.
El error le costó a Akeel cuatro horas y varios lugares.
«Reaccioné emocionalmente y no tomé la decisión correcta», admite. “El Dakar es una carrera que te obliga a cuestionarte a ti mismo y tus decisiones. Y luego cambié mi estilo de conducción”.
La historia de Akeel resultó atractiva para los principales patrocinadores, incluidos Toyota y el especialista canadiense en todoterreno Can-Am, que proporcionó su automóvil más importante.
«Dania no tiene miedo de entrar y enfrentarse cara a cara con los chicos en un deporte dominado por hombres», dijo Anne-Marie LaBerge, directora de marketing de BRP, propietaria de Can-Am, de Akeel.
“Ella está ayudando a crear un camino para las mujeres y las futuras generaciones de mujeres jóvenes en Arabia Saudita, al igual que lo está haciendo Molly Taylor en Australia, Cristina Gutiérrez en España y Cory Weller en los Estados Unidos.
«Estas son mujeres que crean un camino para que otras mujeres superen sus límites y entren en el juego sin importar cuáles sean las reglas».
Akeel ve los desafíos del propio Dakar como una experiencia de aprendizaje, pero sobre todo divertida.
«Dakar me recuerda a los campamentos de verano», dice. “Ya sabes, todos los días nos despertamos, empaquetamos nuestro equipo y recorremos más de 250 millas. Son las mejores dos semanas.
“Cuando me subo al auto, somos yo, el pasajero, el auto y la pista. Eso es. Eso es todo lo que hay. No existe nada más.”
