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Rishi Sunak confía en lograr su principal objetivo para este año. El Instituto de Estudios Fiscales no está tan seguro. En Estados Unidos, Joe Biden ya lo ha hecho. La pregunta es si el primer ministro británico podrá reducir la inflación a la mitad en 2023.
Cuando Sunak hizo la promesa por primera vez en enero, no parecía más difícil que predecir una caída en los niveles del agua debido a la marea. El hecho de que ahora haya algunas dudas sobre si el crecimiento de los precios al consumidor se reducirá a la mitad desde el 10,7 por ciento en el cuarto trimestre de 2022 muestra la dañina persistencia de la inflación. Y desde una perspectiva política, hay pruebas contundentes de Estados Unidos de que el público no respetará a Sunak y su canciller Jeremy Hunt, incluso si tienen éxito.
Una encuesta de opinión realizada la semana pasada encontró que el 74 por ciento de los votantes registrados en Estados Unidos pensaban que la inflación iba en la dirección equivocada el año pasado. Por supuesto, estaban objetivamente equivocados, porque la tasa de crecimiento anual de precios en EE.UU. había caído del 8,4 por ciento en julio de 2022 al 3,3 por ciento un año después. Pero en este caso, el sentimiento público está más cerca de la verdad que las estadísticas económicas.
Tradicionalmente, la inflación se mide en un período de 12 meses, pero cuando se mira más tiempo, la queja pública inmediatamente se vuelve clara. En los últimos dos años, los precios han aumentado más del 12 por ciento en Estados Unidos y más del 17 por ciento en el Reino Unido. Independientemente de quién fue el responsable del shock de costos, ninguna de estas cifras se acerca siquiera a reflejar la estabilidad de precios.
Los economistas y políticos que se centran excesivamente en la tasa de inflación anual confunden una estadística económica concreta con lo que realmente importa a la gente: es decir, no tener que preocuparse por los precios.
Lo que es aún peor desde una perspectiva política es que una gran minoría del público confunde la tasa de inflación (el aumento de los precios) con el nivel de precios. Entonces, cuando los políticos o los banqueros centrales celebran la caída de la inflación, este grupo se siente engañado porque los precios no han caído. Esto socava aún más la confianza pública.
Johnny Runge, del King’s College de Londres, que estudia la comprensión pública de la economía, me dijo que la caída de la inflación es una idea particularmente difícil de transmitir. Puede que sean buenas noticias, dijo, pero «es muy poco probable que el público escuche algo al respecto».
Incluso si los niveles salariales siguen el ritmo de los precios, como ocurre en Estados Unidos y está empezando a suceder en el Reino Unido, los problemas no desaparecen. El crecimiento salarial está gravado y en el Reino Unido la tasa impositiva marginal directa es del 32 por ciento para alguien con ingresos promedio. Esto significa que un aumento de los salarios brutos a la tasa general reciente del 8,5 por ciento dará como resultado un crecimiento del ingreso neto justo por encima de la tasa de inflación del 6,8 por ciento.
Estos impactos de las estadísticas económicas en el mundo real ilustran la naturaleza corrosiva de la inflación y los problemas que trae. Cuando se pierda la estabilidad de precios, la gente tendrá que luchar más intensamente por aumentos salariales, pensar en cambiar de trabajo y cambiar sus hábitos de consumo a medida que algunos bienes y servicios se vuelvan inasequibles.
La economía generalmente supone que estos ajustes son económicos y casi automáticos. Pero cada decisión deja un sabor amargo y obliga a la gente a centrarse excesivamente en los costes. No es sorprendente que estén irritados.
Cabría entonces preguntarse por qué Ronald Reagan y Margaret Thatcher ganaron popularidad cuando la inflación cayó a mediados de los años ochenta. Lo más probable es que esto se deba a que estaban en el poder cuando se vislumbraba la perspectiva de un fin a un largo período de inflación persistentemente alta. Sea justo o no, se culpará a los políticos de hoy de destruir el largo período de relativa estabilidad de precios que siguió.
Por lo tanto, no es difícil entender por qué la población hasta ahora no se ha sentido impresionada por la caída de la inflación y probablemente seguirá siéndolo. Sunak y Hunt harían bien en mantener la bandera Union Jack en el palco de Downing Street. Una inflación más baja no salvará la reputación económica de los conservadores.
