Navega por las curvas cerradas con facilidad y se desliza incluso cuando los cielos se abren para hacer que el asfalto sea suave y resbaladizo. Sin embargo, una vez que te subes al auto, queda claro de inmediato cuán notable es esta sesión en la pista.
Schmidt está parapléjico de cintura para abajo y completamente paralizado debajo del cuello, lo que le impide usar el volante y los botes a pedales.
En cambio, McLaren se asoció con la empresa estadounidense de electrónica Arrow para producir el automóvil de movilidad semiautónoma (SAM), que permite al ex piloto de IndyCar acelerar y frenar soplando y chupando una manguera, la llamada función «Sip and Puff». – – y dirige girando la cabeza.
Después de la lesión que le cambió la vida en 2000, la emoción de las carreras fue algo que Schmidt nunca pensó que volvería a experimentar.
«Tengo el acelerador, el freno y los movimientos de la cabeza, así que ya no hay nada en mi vida que me haga sentir normal, y eso es bastante espectacular».
«Montaña rusa de sentimientos»
Schmidt dice que tiene «suerte» de no recordar mucho sobre el accidente que puso su mundo patas arriba.
Durante una sesión de prueba en Florida antes de la temporada 2000 de la Indy Racing League, perdió el control del auto durante una vuelta de práctica de rutina y se estrelló contra una barrera de concreto a unas 180 mph.
Schmidt y su equipo habían comenzado esta temporada con grandes esperanzas, tan altas que tenía ambiciones reales de ganar el título, pero el año siguiente sería muy diferente de lo que había imaginado esta tarde.
Schmidt pasó seis meses en el hospital en un agotador programa de rehabilitación, a menudo pasando más de cinco horas al día, antes de ser dado de alta para comenzar su nueva vida en casa.
«Mucha gente dice: ‘¿Cómo lo superaste?’ Pero la realidad es que a veces afecta más a los miembros de la familia que a mí debido a sus vidas y sus expectativas», dice Schmidt. «Quiero decir, ganar la Indy 500 no era el objetivo de mi familia en la vida. Ese era mi sueño, y debido a mi sueño, arruiné sus planes.
«Es como una montaña rusa de emociones. Toda esta positividad y pensar que esperamos con ansias la temporada 2000, tengo un bebé de seis meses, uno de dos años y medio y realmente es solo una foto de la perfección aquí.
“Tenemos todo en marcha, mi hermosa esposa y yo acabábamos de ganar mi primera carrera en IndyCar. Simplemente suceden todo tipo de cosas positivas y luego todo se pone patas arriba”.
El pronóstico inicial del médico fue sombrío; Al principio se dijo que a Schmidt solo le quedaban unas pocas semanas de vida. Luego dijeron que probablemente estaría conectado a un ventilador por el resto de su vida.
La idea de que Schmidt algún día volvería a conducir un coche de carreras ciertamente habría parecido imposible en ese momento.
En las primeras etapas de su recuperación, Schmidt usó la propia recuperación de la parálisis de su padre como inspiración para continuar desafiando las probabilidades e imaginando que sus hijos crecían.
«Se sometió a una rehabilitación intensiva durante dos años para que pudiera volver a caminar y hablar», dice Schmidt sobre su padre, que quedó paralítico a la edad de once años. «Así que ese siempre fue uno de mis factores motivadores: lo logró, entonces, ¿por qué no puedo?
«Pero también tenía dos hijos que tenían seis meses y dos años y medio cuando me lastimé, así que quería estar allí para verlos crecer y crecer, y todo sucedió de una manera increíble, increíble».
Después de adaptarse a la nueva forma de vida, Schmidt y su familia consideraron qué podría seguir a continuación.
Junto con su esposa Sheila, Schmidt fundó el equipo de carreras Sam Schmidt Motorsports, que compitió en Indy Lights, la serie por debajo de IndyCar. Schmidt tuvo mucho éxito como propietario de un equipo, ganó 75 carreras y siete campeonatos antes de unirse a IndyCar en 2011.
Sam Schmidt Motorsports ha alardeado de poles, victorias en carreras y un segundo puesto en la Indy 500, pero aún no ha ganado la prestigiosa Indy 500, que Schmidt desea cambiar mientras espera la nueva asociación de su equipo con McLaren.
«En algún momento es como, ‘¿Qué vas a hacer con el resto de tu vida?’ Antes de eso, estaba en la carretera 152 días al año, mi esposa dice: ‘Tienes que encontrar algo que hacer, me estás volviendo loco’”, se ríe Schmidt.
“Entonces, un año después del accidente, decidimos formar un equipo de carreras, completamente ingenuos, no sabíamos [that we’d] entrar en él, pero se trataba del hecho de que se necesitan dos horas para levantarse por la mañana, entonces, ¿qué es lo que me apasiona que hace que todo valga la pena?
‘¿Cuál es tu sueño?’
Incluso mientras yacía en el hospital luchando con su condición, hubo algo que hizo que Schmidt se diera cuenta de su buena fortuna.
«Estar en un hospital con lesiones en la médula espinal… la mayoría de los pacientes allí no tenían un buen seguro, no tenían apoyo familiar, no tenían a todas estas personas detrás de ellos como yo», recuerda Schmidt. “Es por eso que nuestro grupo decidió crear esta fundación”.
Si bien Schmidt dice que su Sam Schmidt Paralysis Foundation, establecida en los meses posteriores a su accidente, tiene como objetivo encontrar una cura para la parálisis, su objetivo principal es ayudar a millones de personas como él en todo el mundo a encontrar su propósito de encontrar «sentido» en la vida. «
«¿Cómo podemos mejorar su vida? ¿Cómo podemos mostrarles que solo a través de la perseverancia pude perseguir el sueño de mi vida?” dice Schmidt. «Así que los desafiamos, ‘¿Cuál es tu sueño y cómo puedes lograrlo?’
«¿Cómo podemos hacerlo para que puedas lograrlo? ¿Cuál es tu pasión? Veamos si podemos descubrir cómo llevarlo allí, y eso es realmente lo que la Fundación hace todos los días».
Schmidt rápidamente se dio cuenta de que su sueño era volver algún día al asiento del conductor de un auto de carreras, una meta aparentemente imposible que un equipo de ingenieros de Arrow hizo realidad. En 2014, Schmidt condujo un Corvette Stingray especialmente modificado, la primera versión del SAM Car, a 100 millas por hora en el Indianapolis Motor Speedway.
A lo largo de los años, varios Corvettes se modificaron con diferentes versiones de la tecnología hasta que Schmidt se acostumbró tanto al sistema que comenzó a competir de nuevo, incluso asumiendo el desafío de Pikes Peak en Colorado, un impresionante recorrido de 12,42 millas: ascenso con 156 curvas y Elevación de 14,110 pies.
Schmidt terminó el recorrido en 15 minutos, solo seis minutos por detrás del ganador, que usaba controles de conducción convencionales. Fue una hazaña de ingeniería notable que se completó en un período de tiempo relativamente corto.
«Desde que tenemos esto [first] Auto, desarrollamos todo en tres a cinco meses, desde ninguna modificación hasta conducir a alta velocidad con todos nuestros sistemas funcionando”, dijo a CNN Sport Grace Doepker, ingeniera mecánica de Arrow.
“Al desarrollar para Sam, probablemente fue un poco diferente a otra persona discapacitada o uno de nuestros ingenieros, lo que pensamos que era óptimo. Sam es un corredor, viene desde una perspectiva ligeramente diferente y quiere un nivel diferente de rendimiento.
“Así que realmente impulsó nuestra capacidad técnica para lograr lo que él podía hacer como corredor y luego, debido a sus discapacidades, tuvimos que asegurarnos de que se sintiera cómodo y tuviera la mejor experiencia de manejo posible.
«Definitivamente fue un trabajo de amor: muchas noches en el laboratorio y el taller armando todo y, a veces, olvidamos por qué lo estamos haciendo. Luego, cuando tenemos a Sam en el auto, es muy agradable ver, ‘Está bien, ese es el punto, ese es el punto’”.
Pero el trabajo de Arrow con Schmidt no se limitó a la pista de carreras. El año pasado, gracias a un traje de exoesqueleto, pudo llevar a su hija por el pasillo y bailar con ella en su boda, un momento en el que Schmidt todavía se emociona cuando habla de eso.
Schmidt todavía suena un poco incrédulo cuando habla de la tecnología que lo ayudó a lograr cosas que no hubiera creído posibles hace solo unos años.
«Es fenomenal», dice. “Es realmente difícil de describir porque durante 15 años nunca pensé que volvería a conducir y ahora que no solo puedo conducir en la carretera sino también en una pista. [like Goodwood] esto es tan icónico que es un elemento de la lista de deseos. Es un sueño hecho realidad.»