Se da el regalo milagroso del comercio abierto

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Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.

Cuando se trata de regalos preciosos, el aceite de oliva, el galio y los portacontenedores no tienen el mismo simbolismo festivo que el oro, el incienso y la mirra. Pero a medida que se acerca la Navidad, reconozcamos a los verdaderos magos de la globalización en 2024: los activistas de los derechos de los consumidores de España, los comerciantes de minerales de Japón y los constructores navales de China.

Este año, como siempre, ha habido advertencias de que el comercio está al borde del colapso. Hay menos informes de seguimiento sobre cómo se las arreglaron los sistemas, cómo respondieron los mercados y cómo los problemas disminuyeron o desaparecieron. Puede que siga hablando de este tema en particular, pero alguien tiene que ser un contrapeso a la catástrofe de la globalización, y resulta que soy yo.

Así que echemos un vistazo a las crisis que no aparecieron ni disminuyeron este año. En primer lugar, están los fuertes aumentos de los precios mundiales del aceite de oliva, que se duplicaron con creces entre mediados de 2022 y mediados de 2023 tras las sequías en Europa. España, primer exportador mundial y uno de sus mayores consumidores de aceite de oliva, donde se le conoce con el nombre oro liquido (oro líquido), estaba comprensiblemente desesperado.

¿Qué pasó? Las importaciones de Túnez a España aumentaron. Los hogares cambiaron sus hábitos y pasaron de aceites vírgenes más caros a mezclas no vírgenes o aceite de girasol más baratos. El grupo de consumo FACUA presiona a los supermercados realizando una comparativa diaria de precios. Mercadona, la principal cadena de supermercados, redujo repetidamente los precios a partir de julio, incluso cuando los mercados globales seguían siendo ajustados. El litro de su aceite estándar ha bajado de 8 euros a menos de 6 euros. El gobierno ayudó reduciendo el IVA sobre la venta de aceite de oliva.

Los costos de los alimentos han elevado la inflación de los precios al consumidor en España más que en otros países europeos, pero es un país rico y el encarecimiento del petróleo no ha hundido exactamente a millones de hogares en la pobreza abyecta. La producción de aceite de oliva se está recuperando de la sequía y se espera que aumente en un tercio en la cosecha 2024-25. Afortunadamente, la cocina española parece haber sobrevivido.

Por supuesto, el cambio climático amenaza la producción agrícola en todo el mundo. Es un fracaso colosal de la humanidad no haber abordado esto. Pero su impacto se ve mitigado por mercados abiertos y científicos inteligentes. La amenaza de una crisis alimentaria mundial tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022 ha disminuido aún más este año gracias a cosechas más abundantes. Los científicos de plantas y la agricultura innovadora han llevado a rendimientos en constante aumento.

Entonces, ¿qué otros desastres se evitaron? El año pasado terminó con los economistas comerciales buscando frenéticamente en Google “hutíes” para descubrir quién exactamente había bloqueado el Canal de Suez y aumentado los fletes. Según el servicio de inteligencia especializado TradeWinds, a partir de esta semana los hutíes estarían considerando la posibilidad de organizar seminarios sobre seguridad en el transporte marítimo, algo que, de ser cierto, es un disparate sorprendente.

Más importante aún, después de haber disminuido inicialmente a principios de año, los costos de flete volvieron a dispararse en el verano. El aumento desencadenó una nueva ola de advertencias, observadas más recientemente en los días de Covid de 2021 y 2022, de que el transporte marítimo mundial se vería afectado permanentemente. Los expertos de la industria naviera dicen que fue un aumento excepcional en los niveles de inventario de las empresas. Desde entonces, las tarifas de flete han caído, incluso cuando aumenta el volumen de contenedores transportados en todo el mundo.

La industria naviera se está preparando para la posibilidad de una reducción significativa del tráfico entre China y Estados Unidos si el presidente electo Donald Trump impone fuertes aranceles a las importaciones procedentes de China. Pero la experiencia de su primer mandato fue que estas importaciones fueron reemplazadas por bienes de países del Sudeste Asiático como Vietnam, añadiendo a menudo un escalón más en la cadena de valor. Las compañías navieras tendrían que ajustar sus rutas y lanzar más viajes a Vietnam, pero esto implica desviar los mismos barcos, no una reestructuración fundamental del comercio global. En cualquier caso, en los últimos años han entrado en servicio varios portacontenedores, principalmente encargados a astilleros chinos.

Finalmente, en 2024, se escribió otro capítulo de una larga saga cuando se anunciaron nuevas restricciones a minerales críticos, aparentemente destinadas a obstaculizar a los competidores estratégicos al privar a sus industrias de insumos clave. Hace dos semanas, China anunció que prohibiría las exportaciones de antimonio, germanio y galio a Estados Unidos, endureciendo las restricciones impuestas el año pasado.

El problema con esta amenaza es que Estados Unidos ya ha dejado en gran medida de importar germanio y galio de China este año, según datos de aduanas. Y, sin embargo, los productores estadounidenses de semiconductores que utilizan estos minerales no han disminuido notablemente. China continúa exportando a otros países, particularmente a Alemania y Japón, lo que sugiere que el galio está llegando a Estados Unidos a través de una ruta u otra.

Sin embargo, el germanio y el galio no sólo se encuentran de forma natural en China: se extraen de minerales de zinc y aluminio. Cuando los precios sean lo suficientemente altos, llegará la oferta. La empresa minera Rio Tinto quiere establecer una producción de galio en Canadá.

Sin duda, el próximo año habrá más temores sobre la globalización, algunos de los cuales están bien fundados. Por supuesto, la entrada de Trump a la Casa Blanca aumenta enormemente la amenaza real de intervención gubernamental en el sistema comercial. Pero las fuerzas opuestas persisten, tras haber tenido otro buen año. Los precios altos garantizan una mayor oferta. Las prohibiciones comerciales están impulsando la creación de nuevas rutas. Los consumidores de los países de altos ingresos pueden absorber las crisis. Las economías flexibles pueden adaptarse. No todo está perdido y la Navidad está a la vuelta de la esquina. Dios nos bendiga a todos.

alan.beattie@ft.com