Bill DeJong, propietario de Alger Hardware and Rental en las afueras de Grand Rapids, en el condado de Kent, Michigan, «no está 100 por ciento seguro» de si debería votar nuevamente por Donald Trump en las elecciones presidenciales de noviembre.
DeJong no es partidario de la personalidad de Trump ni de su plan para deportar inmigrantes. Pero en las dos décadas que lleva dirigiendo la tienda, el hombre de 62 años nunca había visto los precios subir tanto como en los últimos años. Culpa al gasto de estímulo del presidente Joe Biden.
“Antes de Corona, si ordenaba 10 artículos por semana y tenía que aumentar el precio, era mucho. “Durante el coronavirus había tres o cuatro páginas con 50 artículos cada una”, dijo.
«Ya no está subiendo tan rápido, pero no creo que esté bajando».
A solo unas semanas de la campaña presidencial estadounidense, los votantes indecisos como DeJong en estados industrializados indecisos como Michigan están en la mira de Trump y la vicepresidenta demócrata Kamala Harris mientras discuten sobre la economía, el tema definitorio del electorado.
«Si enciendes tu televisor en estas condiciones, no puedes evitarlo», dijo Edward Montgomery, presidente de la Universidad Western Michigan. «Este es definitivamente un estado en juego, y esta elección te muestra cuán intenso es el juego».
Eso es especialmente cierto en el condado de Kent, que votó por Trump en 2016 pero por Biden en 2020, lo que le ayudó a ganar Michigan por unos 150.000 votos, o poco menos de 3 puntos porcentuales.
Las últimas encuestas en Michigan sitúan a Harris por delante de Trump por 1,6 puntos, una medida de sus luchas en los estados llamados del muro azul que ayudaron a colocar a Biden en la Casa Blanca. También puede reflejar la ira de la gran comunidad árabe-estadounidense de Michigan por el apoyo de Biden -y ahora de Harris- a Israel en Gaza.
La campaña de Harris espera que, en un contexto de datos económicos favorables en Estados Unidos (fuerte crecimiento del empleo, caída de la inflación y caída de las tasas de interés) y propuestas para combatir la especulación de precios, fortalezca su estrecha ventaja en el estado.
Pero la inflación ha dejado su huella y los votantes de Michigan están divididos.
Mary Palmer, una jubilada de 63 años de Boyne City, Michigan, dijo que era «optimista» sobre las perspectivas de Estados Unidos y que votaría por Harris.
Otros están enojados, especialmente por los precios.
“Es indignante”, dijo Ryan McVicker, soldador del fabricante Bradford White en Middleville, sobre sus facturas de comestibles y servicios públicos. “Los republicanos probablemente sean mejores con el dinero”, añadió, justificando su apoyo a Trump.
La administración Biden-Harris lo niega mientras alardea de sus esfuerzos de reducción de costos y su nueva estrategia industrial: amplios subsidios destinados a reactivar la producción en centros industriales como Michigan y que prometen crear empleos a largo plazo. Pero muchos residentes de Michigan están luchando actualmente con lo que perciben como una crisis del costo de vida.
«El [Biden] «Las políticas de la administración han causado un daño mayor a las personas a las que servimos en términos del número de personas que llegan», dijo Ken Estelle, presidente de Feeding America, un banco de alimentos en el oeste de Michigan.
Las visitas a sus despensas de alimentos en el estado han aumentado más del 20 por ciento en los últimos 12 meses, dijo, después de un aumento de casi el 30 por ciento el año anterior.
«Es difícil superar los últimos tres años de precios realmente deprimidos», dijo Estelle.
Trump aprovechó estos sentimientos de descontento económico durante la campaña electoral. “Nuestro país está en problemas. Es un caos”, dijo en un mitin en las afueras de Walker, en el oeste de Michigan, a finales de septiembre.
Una encuesta reciente realizada por la Cámara Regional de Detroit encontró que el 47 por ciento de los votantes registrados pensaba que la economía del estado estaba en el «camino equivocado», en comparación con el 43 por ciento que tenía una visión más optimista. Una encuesta del New York Times-Siena entre posibles votantes en Michigan encontró que el 55 por ciento confiaba en Trump en materia de economía, frente al 42 por ciento confiaba en Harris.
Los datos macroeconómicos cuentan una historia más positiva sobre Estados Unidos bajo el gobierno de Biden-Harris.
A pesar de más de un año de altas tasas de interés, la economía ha crecido con fuerza. El Banco de la Reserva Federal de Atlanta estima que crecerá alrededor del 3 por ciento en el tercer trimestre, lo que la convertirá en una de las economías de más rápido desarrollo del mundo.
El mercado laboral estadounidense se mantuvo sólido incluso cuando la inflación cayó desde su máximo de 2022. En septiembre, la tasa de desempleo volvió a caer hasta el 4,1 por ciento, cifra superior a la del año anterior, pero aún históricamente baja.
Aún así, hay algunas señales de advertencia para la economía.
El número de estadounidenses que buscan un segundo empleo está aumentando. El número de personas que están desempleadas durante 15 semanas o más es igualmente elevado. Los impagos de tarjetas de crédito están aumentando a medida que la gente gasta dinero en efectivo emitido por el gobierno durante la pandemia.
«La gente no se siente tan segura ahora», dijo Paul Isely, profesor de economía en la Universidad Estatal de Grand Valley en Michigan. «Aunque a muchas otras personas les va mejor en sus vidas, saben que consumen más allá de sus posibilidades, mientras que antes esto estaba oculto por el hecho de que tenían ahorros excesivos».
Varias empresas de Michigan dijeron que sintieron la presión este año.
“Estábamos funcionando a toda máquina, y luego, en enero, fue como si alguien hubiera accionado un interruptor”, dijo Nelson Sánchez, gerente general de RoMan Manufacturing en Grand Rapids. Le obligó a reducir su plantilla.
Culpó de la desaceleración a una caída en la demanda de los consumidores y a la reducción del negocio de la industria automotriz.
Sánchez dijo que los pedidos están empezando a volver a llegar, lo que lo hace «optimista» sobre 2025, cuando su empresa podría comenzar a contratar nuevamente.
Zachary Verhulst, que dirige Pure Architects en Grand Rapids, dijo que las altas tasas de interés obligaron a la gente a suspender los proyectos planificados el año pasado.
«La gente entró en pánico y trató de descubrir qué diablos iba a pasar», dijo el hombre de 37 años.
Verhulst dijo que ha comenzado a recibir llamadas de clientes dispuestos a considerar un primer paso desde que la Reserva Federal señaló su intención de recortar las tasas de interés a principios de este año.
Las señales de un cambio han dado optimismo a Michael Hyacinthe, un veterano que abrió Has Heart Coffee Shop en el centro de Grand Rapids el año pasado. Los clientes incluso estaban dispuestos a regalar café al personal militar cuando pagaban sus pedidos en su tienda.
«Veo el impulso positivo que se está desarrollando», dijo. Votará por Harris.
El desafío para Harris será aprovechar ese optimismo en Michigan.
Montgomery, un demócrata de toda la vida y anteriormente economista jefe del Departamento de Trabajo, dijo que eso podría resultar un desafío.
“Aquí está el problema: la inflación es la tasa de crecimiento y [that] se ha desacelerado, pero el público está centrado en el precio absoluto”, dijo el presidente de la Western Michigan University. “Se necesita mucho para que baje el nivel de precios. Eso sería recesión y deflación, por lo que no está del todo claro si eso es lo que realmente se quiere”.
Para los residentes de las áreas más pobladas del estado (Detroit, Warren y Dearborn), los costos diarios son ahora mucho más altos y siguen aumentando. La inflación aumentó a casi el 10 por ciento en 2022 y todavía estaba por encima del 3 por ciento en agosto, según datos federales.
Como resultado, el gasto relacionado con la vivienda ha aumentado un 36 por ciento desde que Biden asumió el cargo. La gasolina es más cara que bajo Trump. Los precios de los alimentos han aumentado un 25 por ciento en los últimos cuatro años.
Apenas el año pasado, los salarios en Estados Unidos aumentaron más rápido que los precios de los bienes y servicios.
Trump dice que su solución es reducir los costos y las regulaciones de la energía, aunque los economistas advierten que sus planes de amplios aranceles y recortes de impuestos podrían aumentar la inflación.
El plan de Harris se centra en brindar beneficios y apoyo a las pequeñas empresas, así como impuestos más altos a los ricos y a las grandes corporaciones.
Muchos votantes no están convencidos de ambas cosas y son escépticos de que un Washington dividido siga brindando ayuda.
“¿Es esto realmente lo mejor que pueden hacer ambas partes?”, dijo el propietario de una ferretería, DeJong.
Informes adicionales de Sam Learner y visualización de datos de Oliver Roeder