El grupo químico belga Solvay planea crear el segundo sitio de Europa para producir elementos de tierras raras, que son cruciales para la transición energética, ya que el continente busca romper el dominio de China sobre los elementos difíciles de extraer.
La compañía dijo el viernes que su planta en La Rochelle, Francia, se está actualizando para separar una gama más amplia de las 17 tierras raras, incluidos el neodimio y el praseodimio, que son fundamentales para fabricar imanes para vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
La decisión de invertir decenas de millones de euros en la instalación se produce dos días después de que los líderes de la UE solicitaran una nueva legislación para abordar el control de China sobre la cadena de suministro de materias primas críticas. La nación asiática controla el 80 por ciento de la capacidad mundial de procesamiento de tierras raras.
La interrupción del suministro de gas tras la invasión rusa de Ucrania ha agudizado la atención de los funcionarios de la UE sobre los riesgos de depender de un país para obtener los materiales necesarios para la transición a una economía con menos emisiones de carbono.
«El litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas», dijo esta semana el comisario de la UE, Thierry Breton. «Solo nuestra demanda de tierras raras se quintuplicará para 2030».
La planta de La Rochelle, de 78 años de antigüedad, que suministra tierras raras para la producción de catalizadores y semiconductores para automóviles, ayudará a fortalecer la autonomía de Europa en la cadena de suministro de tierras raras.
Participará con Neo Performance Materials, que tiene un sitio de separación en Estonia, en la producción de elementos de tierras raras necesarios para automóviles eléctricos y turbinas eólicas. El Reino Unido tiene un proyecto de separación de tierras raras en construcción por parte de Pensana, que cotiza en Londres.
«Las tierras raras son esenciales para garantizar la transición a la energía verde», dijo Ilham Kadri, directora ejecutiva de Solvay, que recientemente resolvió una disputa de larga data con un inversionista activista. «Nuestras inversiones en la cadena de valor de los imanes ayudarán a Europa a impulsar su nueva economía».
Pero la cadena de suministro de tierras raras implica muchos pasos, incluida la conversión de óxidos de tierras raras separados en metales y la producción de imanes, que según los analistas son necesarios para relajar el control de Beijing sobre el flujo de materiales y componentes críticos.
«Es un buen paso adelante», dijo David Merriman, director de investigación de tierras raras en Wood Mackenzie. «Para los fabricantes de automóviles, hay algunos pasos que deben completarse para que se comprometan directamente con su cadena de suministro».
Según un informe de la Alianza Europea de Materias Primas, Europa importa alrededor de 16.000 toneladas de imanes permanentes de tierras raras de China cada año, cubriendo alrededor del 98 por ciento de las necesidades de la UE.
La propuesta de ley de la UE sobre materias primas críticas simplificará los permisos, proporcionará financiación para proyectos estratégicos y creará reservas de materiales estratégicos.
La UE ha estado construyendo la resiliencia de la cadena de suministro de productos básicos mucho más lentamente que países como Japón, que financió a Lynas, ahora el mayor productor occidental de tierras raras, después de que China prohibiera extraoficialmente las exportaciones de tierras raras al país hace una década debido a una disputa geopolítica. .