Una vista de un cohete SpaceX visto sobre el Río Grande en Brownsville, Texas, EE.UU., el 22 de julio de 2024.
Verónica Cárdenas | Reuters
SpaceX lanzó el sábado una misión de rescate para los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional, enviando una tripulación reducida para traerlos a casa, pero no hasta el próximo año.
La cápsula entró en órbita para recoger a los pilotos de pruebas, cuya nave espacial Boeing regresó vacía a la Tierra a principios de este mes por razones de seguridad. El cambio de atracciones dejó a Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de Rusia para traer de regreso a Butch Wilmore y Suni Williams.
Debido a que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo recién lanzado no regresará hasta finales de febrero con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams. Los funcionarios dijeron que no había manera de traerlos de regreso a SpaceX antes sin interrumpir otras misiones planificadas.
Cuando regresen, la pareja habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Cuando se inscribieron en el primer vuelo de astronautas de Boeing, que se lanzó en junio, esperaban ausentarse sólo por una semana.
La NASA finalmente concluyó que el Starliner de Boeing era demasiado arriesgado después de que una cascada de problemas con los motores y fugas de helio estropearan el vuelo al complejo orbital. La agencia espacial excluyó a dos astronautas de este lanzamiento de SpaceX para dejar espacio a Wilmore y Williams en el vuelo de regreso.
Williams ahora ha sido ascendido a comandante de la estación espacial, que pronto volverá a tener su población normal de siete personas. Una vez que Hague y Gorbunov lleguen este fin de semana, cuatro astronautas que viven allí desde marzo podrán partir en su propia cápsula SpaceX. Su regreso a casa se retrasó un mes debido a los disturbios en el Starliner.
Antes del vuelo, Hague señaló que el cambio es la única constante en los vuelos espaciales tripulados.
“Siempre hay algo que cambia. Quizás esta vez sea un poco más visible para el público”, afirmó.
Hague fue nombrado comandante de la misión de rescate hace seis años debido a su experiencia y manejo de una emergencia de lanzamiento. El cohete ruso falló poco después del lanzamiento y la cápsula que lo transportaba a él y a un cosmonauta se catapultó desde la cima hacia un lugar seguro.
La nueva astronauta de la NASA, Zena Cardman, y la veterana viajera espacial Stephanie Wilson fueron retiradas de ese vuelo después de que la NASA eligiera a SpaceX para traer a los astronautas varados a casa. La agencia espacial dijo que ambos son elegibles para participar en futuras misiones. Gorbunov permaneció bajo un acuerdo de intercambio entre la NASA y la agencia espacial rusa.
«No sé exactamente cuándo será mi lanzamiento al espacio, pero sé que llegaré allí», dijo Cardman desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde asistió a la transmisión en vivo del lanzamiento.
Hague reconoció los desafíos de lanzar con media tripulación y regresar con dos astronautas entrenados en otra nave espacial.
«Tenemos un desafío dinámico ante nosotros», dijo Hague después de llegar de Houston el fin de semana pasado. “Nos conocemos, somos profesionales y hacemos lo que nos piden”.
SpaceX ha sido durante mucho tiempo líder en el programa de tripulación comercial de la NASA, que se fundó cuando se retiraron los transbordadores espaciales hace más de una década. SpaceX superó a Boeing en el transporte de astronautas a la estación espacial en 2020 y ahora suma hasta 10 vuelos tripulados para la NASA.
Boeing ha luchado con una variedad de problemas a lo largo de los años, repitiendo un vuelo de prueba de Starliner sin nadie a bordo después de que el primero se desviara. El Starliner que dejó a Wilmore y Williams en el espacio aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México el 6 de septiembre y desde entonces regresó al Centro Espacial Kennedy. Hace una semana, el jefe espacial y de defensa de Boeing fue reemplazado.
El último lanzamiento de SpaceX fue retrasado por el huracán Helene, que azotó Florida, y fue el primero para astronautas del Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. SpaceX se hizo cargo de la antigua plataforma de cohetes Titán hace casi dos décadas y la utilizó para lanzamientos de satélites, mientras que las tripulaciones del antiguo Apollo de Kennedy y la plataforma del transbordador volaban al lado. La empresa quería más flexibilidad a medida que salieran al mercado más cohetes Falcon.
