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“Un nuevo comienzo”. Así elogió el candidato outsider de izquierda Anura Kumara Dissanayake su sorprendente victoria en las elecciones presidenciales del fin de semana en Sri Lanka. Sin duda, la nación insular necesita un nuevo comienzo. Lo mejor para el pueblo de Sri Lanka es olvidar los últimos años.
En 2022, el gobierno incumplió sus deudas por primera vez mientras su economía luchaba contra el impacto de la pandemia y los altos precios de las materias primas. Los suministros de combustible, alimentos y medicinas se agotaron, la inflación se disparó y manifestantes enojados saquearon el palacio del entonces presidente Gotabaya Rajapaksa, obligándolo a exiliarse. Bajo su sucesor Ranil Wickremesinghe, la economía se estabilizó, pero sólo junto con impopulares recortes de gasto y aumentos de impuestos, los términos de un paquete de rescate del FMI de 2.900 millones de dólares que negoció en 2023.
En las elecciones del sábado, los habitantes de Sri Lanka dieron una oportunidad al inexperto neomarxista Dissanayake. Están frustrados por el caos, la corrupción y la mala gestión económica que asocian con los políticos establecidos. Dissanayake derrocó al titular Wickremesinghe, que había sido primer ministro seis veces, y al principal líder de la oposición, Sajith Premadasa, hijo de un ex presidente.
La pregunta es si Dissanayake puede ahora hacer algo por el pueblo de Sri Lanka. Su manifiesto electoral incluía propuestas ambiciosas para poner fin a la corrupción, reducir la pobreza y promover el crecimiento económico. También prometió ajustar el paquete de rescate del FMI para hacerlo “más aceptable”.
Todo esto es más fácil decirlo que hacerlo. Su partido de coalición, el Poder Popular Nacional, tiene poca experiencia administrativa. El presidente ya está luchando por formar un gabinete y debe ganarse el apoyo de un parlamento dominado por partidos establecidos. Actualmente, el PNP sólo ocupa tres de los 225 escaños. El martes pidió que se celebraran nuevas elecciones en noviembre para asegurar un mandato más fuerte. Un desempeño sólido de su coalición es crucial, de lo contrario su tarea se volvería aún más difícil.
La revisión del acuerdo con el FMI también es fundamental para la implementación de la agenda económica más amplia de Dissanayake. Las reservas de divisas de Sri Lanka han mejorado, pero todavía sólo puede cubrir sus importaciones durante unos meses. Reanudar las conversaciones con el prestamista multilateral corre el riesgo de retrasar una financiación clave y una reestructuración asociada de 12.500 millones de dólares en bonos en dificultades con los acreedores. Pero para trasladar una mayor carga de austeridad a los ricos y financiar planes de alivio fiscal e inversión, el nuevo presidente tendrá que persuadir al FMI, a los acreedores externos y a los políticos internos para que flexibilicen el actual plan presupuestario del país.
Con sensatez ha dicho que mantendría el acuerdo con el FMI pero que buscaría margen de maniobra siempre que fuera posible. Ha distanciado a su partido de su pasado sangriento y ha atenuado su postura radical de izquierda. Debería seguir haciéndolo en el cargo. El nuevo gobierno de Sri Lanka debe ganarse la confianza de prestamistas e inversores y demostrar que tiene un plan viable de sostenibilidad de la deuda a largo plazo. Esto debería incluir esfuerzos para ampliar la base impositiva de Sri Lanka y mejorar los ingresos tributarios.
Pero mucho depende del margen de maniobra que el FMI esté dispuesto a conceder. Quizás sea posible modificar los planes de austeridad para reducir la carga sobre los hogares más pobres dentro de los actuales parámetros de gasto del FMI, pero los votantes esperarán más. Como señala el Fondo en sus programas en otros lugares, la sostenibilidad a largo plazo de las finanzas públicas requiere tanto reformas económicas dolorosas como estabilidad política. Tiene sentido darle tiempo al nuevo gobierno de Sri Lanka para que elabore un nuevo plan económico y esté abierto a cambios creíbles.
En su toma de juramento el lunes, Dissanayake intentó moderar las expectativas. «No soy un mago ni un mago», dijo. Sri Lanka puede tener una nueva cara en el poder, pero ningún individuo puede cambiar la suerte del país. Para lograrlo, los parlamentarios, el FMI y los acreedores deben trabajar juntos.
