El clima soleado y ventoso es una buena noticia para los países que dependen de la electricidad renovable. Pero ambos pueden ser turbulentos para la red. Los operadores del sistema de transmisión tienen que pagar a las centrales eléctricas para que cierren cuando el exceso de suministro sobrecarga el sistema.
A principios de este mes, SSE recibió una multa de casi £ 10 millones por cobrar cantidades «excesivas» para reducir la capacidad de una central eléctrica de almacenamiento por bombeo en Escocia. Aunque fue simplemente un error de redondeo en comparación con las ganancias anuales de £ 2,2 mil millones de SSE, la sanción arrojó una luz desafortunada sobre una tecnología que está atrayendo un renovado interés de los inversores.
Hay cuatro centrales eléctricas de almacenamiento por bombeo, o «baterías de agua», en el Reino Unido. El último comenzó a operar en 1984 antes de la privatización. Se necesita más de este almacenamiento a largo plazo para compensar las fluctuaciones de las energías renovables.
Las plantas de almacenamiento por bombeo usan electricidad cuando los precios son favorables para mover el agua de un depósito a otro a mayor altura. Por el contrario, la liberación de agua del depósito superior a través de turbinas genera electricidad.
La consultora Aurora Energy Research estima que un sistema de energía neta cero requerirá 24 gigavatios de almacenamiento a largo plazo. Eso es ocho veces la capacidad instalada actualmente. Un informe de 2020 del grupo de ingeniería Jacobs encontró que las baterías de agua eran la tecnología de almacenamiento más barata después de cuatro horas.
Un problema es el alto costo inicial del almacenamiento por bombeo. El período de construcción es de al menos cinco años. Un nuevo proyecto planificado por SSE, Coire Glass en las Tierras Altas de Escocia, costará más de 1500 millones de libras esterlinas si se implementa. La ampliación de un proyecto existente de Drax costará alrededor de 500 millones de libras esterlinas.
Los ministros del Reino Unido han prometido consultar sobre los mecanismos de inversión. El más apropiado es el incentivo máximo y mínimo para los cables de comercio de energía submarinos. Un impuesto sobre las facturas de los hogares asegura un nivel mínimo de ingresos; Si las ventas exceden el límite, se otorgará un reembolso.
Se planea un sistema de electricidad «neto cero» para el Reino Unido para 2035. Ese plazo ya parece desafiante. Esta forma de almacenamiento merece una atención más urgente.
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