Al ver transmisiones en vivo de la desgarradora fiesta de Halloween que mató a más de 150 personas en Seúl el fin de semana pasado, Kim Kap Soo se sorprendió y entristeció por Kim Kap Soo, pero también se dio cuenta vergonzosamente de que esta no era la primera vez que Corea del Sur sufría un desastre devastador como resultado de la incompetencia regulatoria y las deficiencias de seguridad.
«Me duele mucho el corazón. Estamos entre las 10 economías más grandes del mundo, y no entiendo absolutamente cómo puede suceder eso en nuestro país”, dijo Kim, de 73 años, investigadora de ingeniería ambiental jubilada. “Nuestra insensibilidad pública a la seguridad es demasiado fuerte. Siempre deberíamos prestar atención a todo, pero no lo hacemos, y creo que ese es el mayor problema».
Las multitudes del sábado en Itaewon, un popular distrito de vida nocturna, han provocado una ola de simpatía pública por los muertos, en su mayoría de entre 20 y 30 años, y pide responsabilidades por la tragedia. Pero muchos también comparten una fuerte sensación de vergüenza e ira porque su país, una potencia cultural y económica nacida de la guerra, la pobreza y la dictadura, sigue ignorando las cuestiones de seguridad y normativas.
Multitudes similares han ocurrido en otros países desarrollados en los últimos años, pero el número de muertos fue mucho menor que en Itaewon, donde murieron 156 personas y 187 resultaron heridas.
Crecen las preguntas sobre por qué Corea del Sur no ha aprendido la lección desde que se hundió el ferry Sewol en 2014, que mató a 304 personas, en su mayoría adolescentes en un viaje escolar. Este desastre también provocó un examen de conciencia nacional sobre el fracaso del país para hacer cumplir las normas de seguridad y reglamentarias.
«Cuando se trata de seguridad pública, creo que no somos una nación avanzada en absoluto, aunque es posible que hayamos crecido económicamente», dijo Park You Nam, de 60 años, que dirige una joyería en Seúl. «Realmente lo siento y me siento culpable por estas jóvenes víctimas porque todos fallamos en protegerlas».
Desde las superestrellas del K-pop BTS y el drama megaéxito de Netflix Squid Game hasta los teléfonos inteligentes fabricados por Samsung y los automóviles Hyundai, los recientes logros culturales y económicos de Corea del Sur han sido notables. Pero su ascenso vertiginoso desde la pobreza extrema de las décadas de 1950 y 1960 tiene un lado oscuro: los críticos dicen que las prácticas básicas de seguridad, las redes de seguridad social y las voces de las minorías se han pasado por alto en gran medida.
No ha cambiado mucho desde que se hundió el ferry, dicen estos críticos, citando una serie de muertes menores, como incendios y accidentes de navegación.
El martes, el presidente Yoon Suk-yeol reconoció la falta de estudios de manejo de multitudes en Corea del Sur y ordenó a los funcionarios que desarrollen métodos efectivos de control de multitudes basados en recursos de alta tecnología como drones. La policía también dijo que no tiene pautas para manejar multitudes en eventos sin organizadores oficiales, como las celebraciones de Halloween de Itaewon.
Park Sangin, profesor de la Universidad Nacional de Seúl, dijo que el enamoramiento con Itaewon muestra que los surcoreanos no han hecho mucho para mejorar los sistemas y las políticas para prevenir desastres similares provocados por el hombre, como el hundimiento del ferry. Dijo que, en cambio, los surcoreanos se han centrado en encontrar, criticar y castigar a los responsables de cada incidente.
«Para un país que ha experimentado muchos incidentes relacionados con la seguridad, debería haber varios estudios y contramedidas para evitar que vuelvan a ocurrir, y esa es responsabilidad de los funcionarios gubernamentales y los políticos», dijo Park. “Pero no lo hicieron, y creo que es más importante criticarlos para cambiar las cosas”.
Lo que causó exactamente la avalancha del sábado aún está bajo investigación. Pero sucedió cuando más de 100,000 juerguistas se vistieron con disfraces de Halloween y otros llenaron las calles de Itaewon. La policía desplegó solo 137 oficiales en el vecindario, principalmente con órdenes de lidiar con posibles delitos como el uso de drogas, no con el control de multitudes. La policía también admitió el martes que había recibido alrededor de una docena de llamadas de emergencia de ciudadanos sobre la inminente estampida, pero que no las había atendido de manera efectiva.
El desastre ha dejado a muchos surcoreanos con sentimientos traumáticos.
Los testigos dijeron que las personas cayeron una encima de la otra como fichas de dominó, gritaron, sufrieron graves dificultades para respirar y perdieron el conocimiento mientras se apiñaban en un callejón angosto y en pendiente. Las imágenes de televisión mostraron a personas dando RCP desesperadamente a las víctimas que yacían inmóviles cerca de una fila de cuerpos cubiertos con mantas azules.
«Cuando vi por primera vez cosas como esta en la televisión, pensé que estaban sucediendo en un país extranjero, no aquí», dijo Kim Suk Hee, de 40 años, agente de bienes raíces. «Estaba tan atónito cuando descubrí que era Itaewon porque planeaba ir allí con mi familia para Halloween al día siguiente. Todavía tengo un trauma por lo que pasó”.
Jang Seung-Jin, profesor de la Universidad Kookmin de Seúl, dijo que el enamoramiento por Itaewon demostró una vez más que Corea del Sur aún tiene un largo camino por recorrer para convertirse en un país avanzado en todos los aspectos. Dijo que lo importante ahora es cómo el país lidiará con las consecuencias.
Desde el desastre, algunos altos funcionarios han sido fuertemente criticados por comentarios que se considera que intentan evitar la responsabilidad del gobierno por el enjambre, o incluso bromean al respecto.
Una encuesta pública realizada después del desastre muestra que el índice de aprobación del presidente Yoon es de alrededor del 30 por ciento, un índice muy bajo considerando que asumió el cargo hace apenas seis meses.
Su futura popularidad puede depender de cómo maneje la tragedia de Itaewon, dijo Choi Jin, director del Instituto de Liderazgo Presidencial con sede en Seúl.
En un centro de luto en Seúl, el veterano de la Guerra de Vietnam Park Young-kee, de 82 años, depositó flores blancas y se inclinó en memoria de los muertos, incluido un pariente lejano que era estudiante de secundaria.
«Ese tipo de desastre no sucedió cuando era joven. No puedo describir cómo me siento», dijo Park. “Esto sucedió porque no somos un país avanzado. Si realmente somos un país avanzado, ¿podría haber sucedido esto?”.
