El autor es estratega jefe de inversiones en Charles Schwab
A menudo se ha dicho que un riesgo clave en un ciclo de ajuste monetario es que la Reserva Federal suba las tasas de interés hasta que algo se «rompa». Esto plantea la cuestión de hasta dónde irá ahora la Fed para combatir el aumento de la inflación.
La fortaleza del mercado laboral de EE. UU. y el potencial para impulsar la inflación se encuentran entre las razones citadas para la actual agresividad del banco central.
Sin embargo, un vistazo bajo el capó muestra que ya puede haber algunas interrupciones en el mercado laboral que no son capturadas por los indicadores principales tradicionales, incluido el crecimiento de los salarios y la tasa de desempleo.
La Encuesta de Establecimiento es lo que aparece en los titulares de nómina cada mes cuando la Oficina de Estadísticas Laborales publica sus datos de empleo en EE. UU. Según esa encuesta, se crearon 315.000 puestos de trabajo en agosto, lo que fue fuerte pero muy por debajo de los 526.000 del mes anterior. Por supuesto, contar las nóminas solo da una estimación del número de puestos de trabajo creados; no mide el desempleo.
Aquí es donde entra en juego la encuesta de hogares de EE. UU., a partir de la cual se calcula la tasa de desempleo. Es una encuesta de los miembros del hogar, por lo que se cuentan las personas y si están empleadas o no.
Una tendencia actual que recoge la encuesta de hogares es el aumento del número de personas con pluriempleo. Si una persona toma un segundo o (Dios no lo quiera) un tercer trabajo por razones económicas, esto todavía se cuenta como una persona con empleo según la encuesta de hogares. Sin embargo, es posible que estos trabajos adicionales se registren como trabajos de nómina individuales en la encuesta de establecimientos.
Otro signo de fisuras subyacentes en el mercado laboral es la disminución del número de puestos de trabajo a tiempo completo y el fuerte aumento del empleo a tiempo parcial. La ganancia de 442.000 puestos de trabajo en la encuesta de hogares de agosto parecía fuerte en la superficie. Pero eso fue principalmente para los trabajadores a tiempo parcial, y los trabajos a tiempo completo se redujeron en 242.000. Fue el tercer mes consecutivo de descensos, totalizando 465.000 durante el período.
Otra mosca en el ungüento de las estadísticas del mercado laboral está relacionada con las vacantes de empleo, el rastreador más común, que proviene de la Encuesta de vacantes y rotación laboral (Jolts). Una medida clave de la estrechez del mercado laboral fue la relación entre las vacantes y el número de desempleados; siendo el primero superior al segundo en una proporción de 2,0 a uno.
El problema es que las estadísticas de Jolts posiblemente sobrestiman el número de ofertas de trabajo individuales reales. Uno de los criterios para una oferta de trabajo es la ‘contratación activa’ de trabajadores por parte de una empresa. Esto puede incluir publicidad, avisos en Internet, letreros, el boca a boca, ponerse en contacto con agencias de empleo o aparecer en una feria de trabajo o una fuente similar de posibles solicitantes.
Además, la reserva de mano de obra disponible para estos trabajos incluye más que solo desempleados. Los posibles cambiadores de trabajo incluidos en el número de empleados también deben considerarse competidores potenciales para estas ofertas de trabajo. Esto sugiere que el mercado laboral puede estar menos ajustado de lo que se creía, según lo confirma una investigación reciente de la Fed de St. Louis.
La Fed ha dejado en claro que su objetivo es debilitar las vacantes laborales sin aumentar significativamente la tasa de desempleo, un pequeño agujero en la aguja que está tratando de enhebrar. Pero la Fed también cita la necesidad de un crecimiento salarial más moderado, elevado según los estándares históricos pero por debajo de la inflación. Esto significa que el crecimiento del salario real permanece en territorio negativo.
Hay otro reflejo de la demanda laboral más débil y es la cantidad de horas que las empresas requieren que sus empleados trabajen cada semana.
A pesar de las buenas cifras de nómina de agosto, hubo otra reducción en la semana laboral, que se mantuvo estable o disminuyó en cinco de los seis meses hasta agosto. Con 34,5 horas, es el más bajo desde abril de 2020, cuando el bloqueo pandémico estaba en pleno efecto. La caída de las horas trabajadas fue tan fuerte que provocó una caída en el índice de horas trabajadas agregadas por primera vez este año.
Dado que los costos laborales son el costo de insumos más alto para muchas empresas y el crecimiento económico y la demanda son débiles, es probable que las señales de debilidad en el mercado laboral anuncien un mayor deterioro. Como ha señalado la Fed, este podría ser un ingrediente necesario para contener la subida de la inflación.