Cuando llega la temporada de neblina, el jefe de la aldea, Nanthawat Tiengtongsakun, y los miembros de su tribu comienzan a preparar la tierra para el fuego.
Cortan arbustos y árboles en sus pequeñas parcelas y luego inician incendios controlados para limpiar sus campos para plantar, mientras levantan nubes de humo que contribuyen a algunas de las peores condiciones del aire en el mundo. Es una neblina gris ligeramente dulce que difumina las montañas en esta parte del norte de Tailandia en un contorno tenue, hace que el aire parezca sólido y, para algunas personas, causa dolor al respirar y al tragar.
Los Pakanyo, que practican esta práctica desde que viven en estas montañas a unos 90 minutos de Chiang Mai, un popular destino turístico, dicen que los residentes de la ciudad los acusan de contaminar el aire y dañar los bosques.
«Somos el grupo étnico que preserva el bosque, pero a otras personas les preocupa que estemos destruyéndolo», dijo Tiengtrongsakun. “Mi argumento para ellos es que hemos vivido (aquí) durante generaciones. Si somos la causa de la destrucción, el bosque que nos rodea debería desaparecer por completo”.
Los Pakanyo son sólo una pequeña parte de una serie de factores que muestran cuán profundamente arraigado está el fuego en las costumbres locales y por qué el problema de la contaminación del aire en Tailandia es tan persistente.
Durante la temporada de neblina, de febrero a abril, Chiang Mai suele figurar entre las ciudades con la peor contaminación atmosférica del mundo. En marzo y abril, la contaminación por partículas (como polvo, suciedad, hollín y humo que ingresan a los pulmones e incluso al torrente sanguíneo) es en promedio aproximadamente 20 veces mayor que el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud.
La ciudad está a la vanguardia de la lucha contra la contaminación del aire en Tailandia, en parte debido a sus niveles de índice de calidad del aire tóxico, pero también porque alberga una sociedad civil fuerte y importantes esfuerzos de los gobiernos locales para combatir el problema. Y esos esfuerzos han sido apoyados por el Primer Ministro Srettha Thavisin, quien ha visitado Chiang Mai cuatro veces desde que asumió el cargo el verano pasado. Llamó a Chiang Mai un «modelo» del que otros lugares de Tailandia deberían aprender y prometió el otoño pasado hacer cumplir las leyes de aire limpio para «garantizar que el acceso al aire limpio sea un derecho humano básico para todos».
En Tailandia, la contaminación del aire ha sido una parte integral del debate público durante dos décadas. Pero a pesar de una extensa investigación y trabajo educativo, el problema persiste.
Tradicionalmente se ha atribuido la contaminación del aire en el norte de Tailandia a los agricultores que cultivan maíz y lo venden a grandes corporaciones agrícolas como CP Foods para su uso como alimento para animales. Hay otras formas de lidiar con los rastrojos, como el biocarbón, que se quema en un ambiente con poco oxígeno, lo que significa menos emisiones de partículas. Pero esto requiere mucho trabajo en las zonas montañosas. Y trabajar el rastrojo en el suelo sería difícil en un terreno predominantemente montañoso, incluso si los agricultores, que eran predominantemente agricultores de subsistencia, tuvieran el equipo adecuado.
CP dijo en marzo que había establecido un sistema de seguimiento para evitar la compra de maíz cultivado en tierras deforestadas o quemadas. Ese mismo mes, Srettha anunció que prohibiría la importación de maíz cultivado en tierras quemadas.
Pero el problema va más allá del norte de Tailandia. Según los investigadores, el cultivo de maíz se ha trasladado principalmente a los países vecinos de Myanmar y Laos, donde también se practica la quema de rastrojos. Srettha ha creado un grupo de trabajo con estos países para frenar esta práctica y también ha invitado a Camboya a unirse.
Investigadores de la Universidad de Chiang Mai identificaron las fuentes de contaminación del aire en la ciudad e informaron en un artículo publicado en abril en la revista Atmospheric Environment que más del 51 por ciento de la neblina es causada por la quema de biomasa, material como hojas o cultivos. rastrojo. La segunda proporción más grande, alrededor del 23 por ciento, es la contaminación remota de otros países, muy probablemente la India, dijeron.
El fuego es una parte integral de la cultura del norte de Tailandia y aparece en dichos locales que presagian una época de crecimiento y renovación. En la vida cotidiana de la gente, se utiliza para limpiar el suelo del bosque para combatir incendios forestales, o para dejar espacio para el cultivo de setas caras que generan mejores ingresos, o para limpiar el suelo de hojas ruidosas durante la caza.
El fuego también se utiliza a menudo como forma de protesta en Tailandia, dice Olivier Evrard, investigador principal radicado en Tailandia en el Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible de Francia. En 2018, estalló una controversia nacional cuando los lugareños descubrieron que una rama del poder judicial había construido un complejo residencial y residencial en un terreno forestal protegido al pie de una montaña sagrada en las afueras de Chiang Mai. Debido a la reacción violenta, finalmente evacuaron el lugar, pero todavía se provocan incendios cerca del lugar todos los años, probablemente en protesta.
Existen numerosas medidas políticas destinadas a regular la quema de cigarrillos. Tailandia, por ejemplo, promulgó una política nacional de cero quema en 2013, y diferentes provincias impusieron una prohibición general de quemar cigarrillos en diferentes momentos.
Pero la gente respondió provocando incendios antes y después del período de cero incendios, extendiendo la duración de la temporada de neblina, dice Mary Mostafanezhad, profesora de la Universidad de Hawaii que ha estudiado la contaminación del aire en Chiang Mai. Después de ver que la política de fuego cero no estaba funcionando, la provincia de Chiang Mai introdujo una política más nueva: se pueden provocar incendios siempre que se avise con antelación.
Los incendios deben denunciarse a través de FireD, una aplicación desarrollada por Chakrit Chotamonsak, profesor de la Universidad de Chiang Mai. La aplicación utiliza datos meteorológicos y satelitales para predecir si un incendio causará más contaminación en un día determinado o si las condiciones harán que el humo y los contaminantes se disipen.
Los investigadores estiman que hasta la mitad de los incendios de la provincia no están registrados, pero aún creen que la aplicación es un paso positivo. La decisión de utilizar FireD, la transliteración tailandesa de “buen fuego”, en 2021 ya fue un cambio importante, dijo Chaya Vaddhanaphuti, investigadora independiente que trabajó con el equipo de FireD.
«Esto cambia la visión de que el fuego era visto como algo malo y brutal», dijo, señalando que muchas personas en las zonas rurales del norte de Tailandia dependen del fuego.
Aun así, resulta extraño para los aldeanos tener que rellenar trámites para obtener permiso para hacer algo que ya saben hacer: iniciar un fuego controlado cuando hace buen tiempo para limpiar una parcela de tierra para las cosechas del año siguiente.
Tiengtrongsakun, el jefe Pakanyo en la aldea de Ban Mae Lan Kham, completó este año el papeleo para 100 hogares que necesitaban encender un fuego para limpiar sus campos. No todos en el pueblo hablan tailandés ni entienden las últimas políticas gubernamentales.
“Cuando les damos el documento o el formulario de registro, no saben qué hacer con él”, dijo. «A menudo simplemente tiran los papeles».
Los investigadores dicen que los formuladores de políticas deben observar las condiciones de vida de las personas y pensar detenidamente qué tierra se está quemando y por qué. Pero esto es difícil por razones políticas y económicas. Muchas personas que viven en las colinas que rodean Chiang Mai pertenecen a varios grupos tribales que no están reconocidos oficialmente por el gobierno tailandés. Otros tienen dificultades para conseguir una buena educación y empleo. Por ahora, la quema sigue siendo la forma más eficiente y económica para que las personas satisfagan sus necesidades, ya sea agricultura, caza o limpieza del suelo del bosque.
«Si la quema es la forma más fácil y barata de cultivar o ganarse la vida, eso seguirá sucediendo a menos que se demuestre que es incorrecto», dijo Mostafanezhad.
