A finales de la semana pasada, el Ministerio de Defensa de Tailandia anunció que pospondría un problemático acuerdo sobre submarinos chinos y en su lugar compraría una fragata construida en China, después de años de negociaciones sobre una adquisición políticamente importante.
Durante una visita a la sede de la Marina Real Tailandesa (RTN) el viernes, el Ministro de Defensa tailandés, Sutin Klungsang, dijo a los periodistas que la RTN encargaría una fragata china en lugar de un submarino chino debido a los actuales desacuerdos sobre el sistema de propulsión del barco.
Sutin dijo que la fragata en cuestión -probablemente el Tipo 054A- tiene capacidades de defensa aérea, de superficie y submarina y es una adición adecuada a la flota de superficie de la RTN. Se apresuró a añadir que la compra del submarino había sido suspendida en lugar de cancelada. «El proyecto del submarino no será abandonado sino que quedará en suspenso durante un período de tiempo», afirmó, según el Bangkok Post. «Continuará cuando el país esté preparado».
En 2017, el gabinete de Tailandia aprobó la compra de un submarino de clase Yuan por 13.500 millones de baht (369 millones de dólares), y se espera su entrega a finales de este año. Sin embargo, la compra tuvo problemas cuando el desarrollador de submarinos estatal chino no pudo comprar un motor diésel construido en Alemania para el submarino debido a un embargo de armas de la Unión Europea impuesto a Beijing.
Siguieron varias rondas de negociaciones en las que la parte china intentó persuadir a la RTN para que aceptara un prototipo de fabricación china de un sistema de propulsión CHD620, que según dijo sería funcionalmente equivalente al moderno sistema de la empresa alemana Motor and Turbine Union. Motores diésel MTU396.
En abril, el jefe de la Armada, el almirante Choengchai Chomchoengpaet, dijo que el gobierno tailandés estaba dispuesto a aceptar el sistema de propulsión alternativo CHD620 si era seguro y que China compensaría a Tailandia por el retraso en la entrega del barco. Pero el nuevo gobierno del Primer Ministro Srettha Thavisin parece haberse retractado de esa decisión e insiste en que China Shipbuilding & Offshore International Co. respete el contrato original.
Como alternativa, la Armada ha hecho dos propuestas, informó el Bangkok Post: comprar una fragata capaz de realizar operaciones antisubmarinas o comprar un patrullero en alta mar. El ministro de Defensa, Sutin, dijo que él y el gobierno habían elegido el primero, que costaría 17 mil millones de baht, 3,5 mil millones más que el proyecto del submarino.
«La opción de la fragata afectará ligeramente la capacidad de la Armada en comparación con un proyecto de submarino, pero la Armada puede aceptarla», dijo Sutin.
El gobierno tailandés ha amenazado anteriormente con retirarse del acuerdo si no se puede encontrar una solución adecuada, lo que probablemente tendría un impacto negativo en las relaciones con China. La solución de la fragata parece resolver este dilema satisfaciendo las necesidades operativas de la RTN y manteniendo las relaciones con Beijing en un nivel equilibrado.
De hecho, una fragata podría ser más útil para Tailandia. La RTN ha albergado durante mucho tiempo la ambición de adquirir una flota de submarinos, pero muchos observadores han cuestionado la viabilidad de tal plan dada la poca profundidad de las aguas territoriales de Tailandia. Algunos incluso han argumentado que la ambición se basa más en intereses faccionales dentro del sistema de defensa tailandés y en el deseo de seguir el ritmo de otras armadas del Sudeste Asiático, que en necesidades operativas reales.
Al mismo tiempo, algunos criticaron la actual falta de transparencia en torno al acuerdo y cuánto dinero ya había invertido la RTN en la capacitación del personal y la construcción de un muelle submarino para acomodar el barco clase Yuan.
En un editorial publicado hoy, el Bangkok Post dijo que el gobierno de Srettha «merece crédito por intentar resolver la controvertida adquisición de submarinos, algo que el gobierno anterior no hizo en absoluto». Pero criticó la actual falta de transparencia gubernamental y se refirió a una reunión de una comisión parlamentaria de asuntos militares el 19 de octubre en la que Sutin y el jefe de personal de RTN fueron interrogados sobre adquisiciones. A pesar de un llamado del opositor Partido Move Forward para transmitir la reunión, la reunión se desarrolló a puerta cerrada.
“Es una lástima que el Gobierno probablemente lleve a cabo esta investigación a puerta cerrada. «Es un acuerdo que encarna la cultura del secreto y la falta de transparencia que subyace a las adquisiciones militares», decía el editorial. “Lo que la sociedad quiere es una adquisición de armas transparente y una reforma militar. Eso significa hacer más que renunciar a un submarino en favor de una fragata más cara”.
Dados los muchos giros y vueltas que ha dado esta adquisición controvertida, simbólica y diplomáticamente sensible desde 2017, definitivamente sería sorprendente que la cuestión quedara aquí.
