Juntos para la tercera ronda en el Old Course, el dúo comenzó el día empatado y no pudo separarse después de 18 hoyos de golf espectacular, terminando el día con una ventaja compartida de cuatro golpes en la cima.
Hovland encendió el papel de toque para un duelo abierto clásico en el tercer hoyo, lo que provocó una racha de cuatro birdies consecutivos. Estableció el tono para una clínica de la habilidad de poner del noruego, quien más tarde firmaría una tarjeta impecable después de hacer bogey dos veces en cada una de sus dos primeras rondas.
En lo que fue solo su segundo juego abierto y el primero en el Major en St Andrews, el jugador de 24 años se mostró imperturbable en medio del clamor del público que apoyaba a su compañero de juegos de Irlanda del Norte y se sonrió a sí mismo en el Old Course.
«No me importa [the support for McIlroy]no exonera nada», dijo Hovland a los periodistas.
“También hubo algunos gritos más para mí, así que los aprecio. Al final del día, solo tengo que jugar mi juego y no preocuparme por nada más”.
rivalidad amistosa
Mientras Hovland perseguía su primer major, McIlroy mantuvo el ritmo de su rival más joven gracias al tipo de brillantez con la que el jugador de 33 años ganó cuatro trofeos importantes, incluido el Claret Jug en 2014.
Tres birdies en cinco para cerrar los primeros nueve le dieron un golpe antes de que un notable Eagle fuera del búnker en el hoyo 10 lo impulsara a la cabeza.
A pesar de aterrizar en la arena, el norirlandés se veía bien para otro birdie después de un golpe de salida en auge, solo para sacudir las gradas cercanas con un impresionante chip de 27 yardas en el trofeo.
Cuando McIlroy levantó los brazos para recibir el aprecio de la multitud, incluso Hovland le dio a su competidor un puñetazo de felicitación.
«Rory es un buen tipo, así que no me importa decirle un buen tiro», dijo.
“Aparte de la situación en la que te encuentras, ese es solo un tiro de búnker sucio, por lo que solo tienes que decir: ‘Oye, ese fue un tiro enfermo’. Es solo parte del juego».
La interacción encarnó el respeto competitivo que continuó a lo largo de la ronda de la pareja, con el dúo hablando en diferentes tees mientras esperaban al grupo frente a ellos. Sin embargo, McIlroy cree que las discusiones, que van desde las botas hasta lo que Hovland ha estado haciendo durante las últimas dos semanas, naturalmente se calmarán el domingo del campeonato.
«No soy reacio a conversar en el camino, está bien. Probablemente nos mantiene a los dos un poco sueltos», dijo McIlroy a los periodistas.
«Pero te das cuenta de que hay momentos en los que necesitas hablar y momentos en los que no. Y ese también fue el caso hoy”.
‘¿Qué demonios estoy haciendo aquí?’
El dúo selló su duelo con birdies iguales en el último hoyo en un final apropiado para un día que Hovland no podía creer.
«Pensé: ‘¿Qué diablos estoy haciendo aquí?'», dijo el noruego.
“Solo estar aquí es muy especial, pero para tener la oportunidad de ganar una tengo que pellizcarme. Pero eso no significa que me contenga mañana».
Con el triunfo de McIlroy en el Abierto de 2014 en el Royal Liverpool, sería un «sueño hecho realidad» levantar una segunda jarra de clarete en la «casa del golf», en la 150ª edición del evento.
«También aprecia el momento y el hecho de que tener la oportunidad de ganar The Open en St Andrews es increíblemente genial», dijo McIlroy.
«Esto es de lo que están hechos los sueños y trataré de hacer un sueño realidad mañana».
La pareja será el último grupo en dar el primer golpe a las 2:50 p. m. BST (9:50 a. m. ET) el domingo.
Los Cameron están perdiendo terreno
Después de abrir con un bogey, Cameron Smith vio que su ventaja de dos golpes se evaporaba rápidamente el sábado, y su decepcionante día se vio agravado por un doble bogey el día 13.
Kim Si-Woo de Corea del Sur y el No. 1 del mundo Scottie Scheffler están un golpe detrás de los dos Cameron después de ganar 67 y 10 años respectivamente.
