Uno de mis libros favoritos del año fue el de Randall Munroe. ¿Y si? 2, que, como su antecesor, ofrece respuestas científicas serias a preguntas hipotéticas absurdas. Por ejemplo, «¿Qué pasaría si el sistema solar estuviera lleno de sopa hasta Júpiter?» La respuesta corta no es buena. La bien documentada respuesta de Munroe comienza simplemente: «Por favor, asegúrese de que todos estén a salvo fuera del sistema solar antes de llenarlo con sopa». (Si puede evitar el riesgo de que el oxígeno líquido se acumule en la superficie del cubo como rocío y luego incendie su casa, está bien. Simplemente no lama el cubo).
Inspirado, recurrí a Twitter para hacerle a la gente sus absurdas preguntas hipotéticas sobre la economía a las que podría intentar respuestas serias. Esta columna es demasiado corta, y este columnista no tiene el talento suficiente, para hacer justicia a los libros de Munroe. Pero debo intentarlo; estas absurdas preguntas hipotéticas no se responderán por sí mismas.
¿Cómo sería el mundo si todas las transacciones financieras se procesaran únicamente con monedas de un centavo?
-Stuart Langridge
El problema obvio es que tu bolso se volvería bastante pesado. El centavo británico pesa 3,56 gramos; En otras palabras, 2,81 libras pesa un kilogramo. La mayoría de los productos pesarían significativamente menos que las monedas necesarias para comprarlos. Un supermercado que cuesta £ 100 requiere 35,6 kg de centavos, así que asegúrese de estacionar al lado del carrito de compras.
Todo esto sería incómodo. La gente podría comenzar a encontrar soluciones alternativas. ¿Qué podrían hacer?
La historia ofrece una pista. Hace unos mil años, a los ciudadanos de Sichuan en China se les ordenó usar monedas de hierro. (Sichuan era una provincia fronteriza, y los gobernantes de China no querían que el oro y la plata circularan por Sichuan y posiblemente fueran a países extranjeros). Los ciudadanos de Sichuan se enfrentaron de inmediato al problema del centavo, que pesaba poco más que las monedas de hierro que necesitabas. para cargar alrededor para comprarlo.
En lugar de llevar carros llenos de monedas de hierro, los comerciantes escribieron pagarés prometiendo liquidar sus facturas más tarde, cuando fuera más conveniente para todos. Luego, este paso es obvio en retrospectiva, la gente comenzó a pagar las cosas pasando los pagarés. Si el muy respetado Sr. Zhou compró algo en mi tienda y me emitió un pagaré, entonces, cuando vaya a su tienda más tarde, podría emitirle a usted un pagaré. Pero tal vez prefiera que le dé los pagarés del Sr. Zhou en su lugar. Después de todo, ambos sabemos que el Sr. Zhou siempre paga sus deudas.
Ahora usted, yo y el Sr. Zhou hemos creado juntos una especie de papel moneda. Es una promesa de pago que tiene un valor de mercado propio y se puede pasar de persona a persona sin ser redimida con esas molestas monedas de hierro. Sospecho que si nos viésemos obligados a adoptar el sistema de «pago en monedas de un centavo» de Stuart, inventaríamos alternativas en papel o digitales, tal como lo hizo Sichuan, y volveríamos al punto de partida.
¿Y si no tuviéramos un salario mínimo, tuviéramos un salario máximo?
–Raquel Wrangham
La preocupación constante sobre un salario mínimo es que podría destruir puestos de trabajo. Curiosamente, el salario máximo podría tener el mismo efecto. En cualquier caso, los trabajadores y los empleadores deben encontrar un punto óptimo en las negociaciones salariales: un salario que sea lo suficientemente alto para atraer al trabajador pero lo suficientemente bajo para que sea rentable para el empleador. Un problema con los salarios mínimo y máximo es que el punto óptimo puede ser ilegal, en cuyo caso el trabajo no existe. Es poco rentable para los empleadores o poco atractivo para los trabajadores. Ups.
Las reglas salariales también están cambiando la dinámica de poder en el lugar de trabajo. Los salarios mínimos dan a los trabajadores más poder de negociación. Un salario máximo legal daría a los empleadores más poder de negociación. Bien podría impulsar las ganancias corporativas mientras reduce los salarios de las superestrellas.
Sospecho que los trabajadores bien pagados tratarían de encontrar lagunas, por ejemplo, en forma de trabajo por cuenta propia. Pero el trabajo por cuenta propia también era un resquicio para evitar el salario mínimo.
¿Qué pasaría si no hubiera impuestos?
—John Cronin
La consecuencia inmediata sería que tendríamos que encontrar otra forma de pagar, o no pagar, cosas como el ejército, la policía, las carreteras, el NHS, las escuelas, las pensiones estatales y los pagos de la deuda pública. Se puede encontrar una pista de cómo se vería eso en un periódico del Reino Unido este mes.
Por supuesto, sería más intenso que eso: se rechazaría la deuda nacional de Gran Bretaña, los jubilados volverían a trabajar o pedirían caridad, y la atención médica y la educación se pagarían de la misma manera que se paga la comida y la vivienda: de su propio bolsillo.
Mucha gente se sorprenderá de lo poco que un cambio tan radical cambió sus vidas. Lo que ahorran en impuestos lo pagan en visitas al médico o cuotas escolares. Pero una gran cantidad de redistribución se está haciendo silenciosamente a través del gasto público, por lo que el país estaría lleno de personas que no podrían pagar la atención médica, la educación, los peajes de las carreteras, las pensiones o mucho más.
Y algunas cosas simplemente no se prestan a las tarifas de uso. La Oficina Meteorológica probablemente podría pagar los pronósticos meteorológicos públicos a través de contribuciones voluntarias, pero no está claro que simplemente puedan pagar al Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea con una ronda de látigos.
Una alternativa radical es pagar el gasto público imprimiendo dinero. Esto provocaría inflación y debilitaría el poder adquisitivo de todos. Como primera aproximación, debería costar a los ciudadanos tanto como les habrían costado sus impuestos. Sin embargo, la carga recaería de manera diferente. Las personas con grandes tenencias de efectivo o ingresos nominalmente fijos serían las que más perderían. Quienes tenían activos materiales o podían fácilmente mantener sus activos en moneda extranjera perderían menos.
Intentar pagar todo el gasto público existente imprimiendo dinero sería desastroso con bastante rapidez. En Gran Bretaña, el gobierno es responsable de aproximadamente la mitad de todos los gastos de la economía, por lo que aumentar las imprentas pronto conduciría a una hiperinflación caótica. Pero si el gasto público se redujera drásticamente y la salud, la educación y otros servicios se proporcionaran mediante el pago de una tarifa, entonces tal vez las imprentas podrían resolver la persistente cuestión de cómo pagar al ejército.
En resumen: asegúrese de que todos estén fuera del país de manera segura antes de eliminar todos los impuestos.
¿Qué pasaría si a todos en Coventry se les diera £ 1 millón con la condición de que no se fueran de Coventry?
–Neil Pattinson
Coventry se convertiría en el Qatar de West Midlands. Con todos en Coventry convirtiéndose repentinamente en millonarios, sería difícil convencer a alguien de hacer un trabajo desagradable. Sin embargo, habría que hacer un trabajo desagradable. Eso significaría persuadir a una nueva clase de trabajadores no residentes para que viajen a la ciudad, un arreglo que probablemente resulte ineficiente y costoso. Dentro de los límites de la ciudad, sería absurdo intentar producir algo más que comidas en restaurantes con estrellas Michelin o lujosos tratamientos de spa para los residentes originales de Coventry. Y todo terminaría en lágrimas cuando se acabara el dinero. Por otro lado, Coventry sería sede de una fantástica Copa del Mundo.
Si tiene otras preguntas hipotéticas absurdas que hacerme sobre la economía, envíelas a tim.harford@ft.com. Mientras tanto, solo puedo disculparme con Randall Munroe.
El nuevo libro de Tim Harford esCómo resumir el mundo‘
Consecuencias @FTMag en Twitter para ser el primero en conocer nuestras últimas historias