La inflación no es nueva, pero los aumentos de precios aún pueden impactar. Hace poco estuve de vacaciones en los Hamptons, un pequeño vecindario frente a la playa en las afueras de Nueva York, donde me sorprendió pagar $ 800 por un solo carrito de compras. Esto no fue en una tienda gourmet, sino en el IGA, el equivalente estadounidense del Tesco británico. Los precios de los alimentos han subido en todas partes, pero en lugares como este han llegado a sangrar por la nariz.
Los lugareños adinerados y los turistas se dan cuenta de esto, pero no parecen estar recortando sus gastos. Todos los demás viajan una hora o más para comprar comestibles fuera de las áreas turísticas, ordenar productos secos de Costco y cultivar sus propios productos.
Esta historia es extrema, pero de ninguna manera un caso aislado. En la medida en que los ricos en los EE. UU. aún no estén recortando el gasto, podrían ser un factor importante y poco investigado que impulsa la inflación que todos sienten.
Según las estadísticas de BLS de 2020, las dos quintas partes superiores de la distribución de ingresos de EE. UU. representan el 60 % del gasto del consumidor, mientras que las dos quintas partes inferiores representan solo el 22 %.
La desigualdad de ingresos no es lo mismo que la desigualdad de riqueza. Pero ambos pueden ir de la mano. Aquellos con mayores ingresos tienden a recibir un mayor porcentaje de compensación en acciones. También tienen significativamente más capital inmobiliario (lo que, según investigaciones del FMI, tiende a conducir a un mayor gasto de los consumidores).
El American Enterprise Institute, un grupo de expertos de tendencia derechista, estimó en febrero que el efecto de riqueza tanto de las ganancias de riqueza como de los retiros de efectivo de refinanciamiento de bienes raíces (que, al igual que las acciones, aún no se han corregido) fue de $900 mil millones, con un impacto decreciente en el consumo. comenzó el año pasado y durará hasta 2022.
Jeff Bezos de Amazon puede construir un yate de 500 millones de dólares, y eso no le cambia la vida a nadie más que a él. Pero si el quintil superior de los estadounidenses disfruta colectivamente del 80 por ciento del efecto riqueza del aumento del valor de las acciones y las viviendas (estimación AEI), sospecho que está teniendo un impacto real en la inflación y en la estructura general de nuestra economía, que ha evolucionado durante los últimos 30 años estuvo fuertemente financiarizado con tasas de interés reales a la baja.
El fundador de Gavekal, Charles Gave, explicó la dinámica subyacente de todo esto en un artículo reciente para clientes. “Si el precio de mercado [of interest] es demasiado bajo en comparación con la tasa de interés natural, la ingeniería financiera vale la pena. . . Endeudarse para aprovechar el diferencial conducirá a un aumento del valor de los activos por encima de la tasa de mercado, pero también a un aumento de la deuda”.
El problema es que se están creando menos activos nuevos: ¿por qué invertir en una fábrica o en capacitación del personal cuando puede recomprar acciones? Un resultado práctico de este desafortunado arbitraje entre Wall Street y Main Street es la reducción de la productividad. La caída de la productividad y las tasas de interés artificialmente bajas a menudo son sinónimos de recuperaciones inflacionarias, al igual que en la década de 1970.
La única salida es a través del dolor de las tasas de interés más altas. Los costos de capital de mercado deben normalizarse para reducir la financiarización y la asignación de recursos improductivos y la desigualdad asociados.
Desafortunadamente, los dolores de este cambio de paradigma (como los beneficios del anterior) no se comparten por igual. El aumento de las tasas de interés afecta más a los pobres, elevando el costo de artículos no esenciales como alimentos, vivienda y el pago de tarjetas de crédito y otros préstamos. Los ricos pueden seguir gastando mientras que otros enfrentan decisiones económicas más difíciles.
El mercado inmobiliario de EE. UU. es el mejor ejemplo de las desventajas económicas y sociales del crecimiento extremadamente financiarizado. Históricamente, los altos precios de las viviendas, debido en parte a que más compradores en efectivo e inversores ingresan al mercado, así como a las restricciones de zonificación y las tendencias de financiamiento a favor de los ricos, están impulsando a más personas a alquilar. Hoy, los alquileres no solo están subiendo en las grandes ciudades, sino en la mayor parte del país.
Pero aquellos que están más inclinados a alquilar son los menos capaces de pagar las tarifas más altas. Según Pew Data de 2021, el 60 por ciento de los inquilinos se encuentran en el cuartil inferior de los ingresos estadounidenses. Mirando el patrimonio neto, incluida la riqueza, esa cifra salta al 87,6 por ciento. A medida que más ingresos discrecionales se destinan a lo básico, la imagen del consumo continúa desplazándose hacia los ricos.
Por supuesto, ningún paradigma económico dura para siempre. Las tasas de interés más altas eventualmente reducirán los activos inflados artificialmente.
Mientras tanto, la Casa Blanca de Biden está haciendo todo lo posible para amortiguar los dolores inflacionarios de los trabajadores. Ha liberado reservas estratégicas de petróleo en un intento parcialmente exitoso de reducir los precios en las gasolineras, ampliar los límites máximos de algunos pagos de préstamos estudiantiles de la era de la pandemia e impulsar acciones antimonopolio en áreas donde la concentración empresarial (que va de la mano con mayor financiarización) puede ser responsable de algunas presiones inflacionarias.
Pero se necesitan más cambios. Es vergonzoso el éxito de los cabilderos corporativos en superar los esfuerzos para cerrar las lagunas de los intereses compartidos. El alivio de la deuda de los estudiantes, por generoso que sea, no cambiará el hecho de que el costo de cuatro años de universidad privada en los EE. UU. (una tarifa elástica que los ricos del mundo pueden aumentar indefinidamente) es casi el doble que el ingreso familiar promedio. Los mercados inmobiliarios continúan clamando por reformas integrales.
Sospecho que se necesitará una generación más joven para impulsar este tipo de cambios sistémicos. Simplemente no tienen tanta riqueza que proteger.
rana.foroohar@ft.com