Un camión cisterna que transportaba ácido sulfúrico desde el noroeste de Laos a una empresa minera china de tierras raras volcó el miércoles, derramando su contenido en un afluente de dos grandes ríos y destruyendo el ecosistema local, dijeron residentes.
El accidente, ocurrido en una gasolinera en la aldea de Phouxang, cerca de la sede provincial de Luang Prabang, pone de relieve la laxa supervisión de la inversión extranjera en Laos, donde las empresas acuden en masa para explotar los recursos naturales del país sin tener en cuenta su impacto en el medio ambiente y en las comunidades de población locales.
Un testigo del derrame, que al igual que otros entrevistados para este informe pidió permanecer en el anonimato por razones de seguridad, dijo a RFA Lao que el ácido fluyó hacia un arroyo en el área antes de fluir río abajo hasta el río Khan, que atraviesa la ciudad de Luang Prabang. y el Mekong.
«Todos los tipos de peces, grandes y pequeños, han muerto», dijo, señalando que las autoridades habían emitido una prohibición a nivel nacional de ingresar a los ríos, recolectar agua de ellos para beber o comer pescado capturado localmente.
“Después de que el camión volcó, los químicos comenzaron a fluir… [into] los ríos… Mucha gente decía que el químico era ácido sulfúrico que estaba siendo transportado a una operación minera”.
El camión había estado transportando ácido sulfúrico desde una planta en la provincia de Oudomxay hasta la Compañía de Desarrollo de Tierras Raras Kuang Jian Sin Sengsavang de China en la provincia de Xieng Khouang.
Una residente de 35 años de la aldea de Phouxang dijo a RFA que el accidente provocó «mucho humo… como si se quemara basura» y provocó la peor contaminación del río Khan en su vida.
Efectos en la salud
Un residente de la cercana aldea de Hian señaló que un puente sobre el río Khan lleva una tubería que suministra agua a la zona.
«Espero que el ácido no entre en la tubería de agua», dijo. “Esto es preocupante porque hace mucho calor en esta época del año y los niños se bañan regularmente en el río. Algunos de ellos vieron muchos peces nadando… y es posible que se los hayan comido antes de que se emitiera la advertencia”.
La empresa que gestiona el agua del municipio de Luang Prabang emitió un aviso al público indicando que el derrame se produjo lejos de su central eléctrica y no afectó al suministro municipal.
Un funcionario del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la provincia de Luang Prabang confirmó la liberación de «algún tipo de sustancia química» en las vías fluviales de la región que «mató a muchos peces».
Dijo que al público se le había prohibido realizar actividades relacionadas con el agua «porque los químicos pueden tener efectos graves en la salud de las personas».
Otro funcionario provincial dijo a RFA que las autoridades están analizando muestras de agua para determinar cómo proceder.
La instalación no se hace responsable.
RFA habló con un empleado de la planta que producía ácido sulfúrico en el camión cisterna volcado y le dijo que una vez que los productos químicos estuvieran cargados para su transporte, su empresa ya no sería responsable de los accidentes.
“En este punto las empresas navieras y mineras son responsables”, afirmó.
«Sin embargo, estamos monitoreando el impacto del derrame en las personas y el medio ambiente», añadió, señalando que el lugar del accidente fue despejado a medianoche del miércoles.
El empleado dijo que aunque el ácido sulfúrico es muy tóxico, su fuerza disminuye cuando se diluye con agua.
Dijo que su planta sólo suministra ácido sulfúrico a empresas mineras aprobadas por el Ministerio de Industria y Comercio de Laos.
Los intentos de RFA de ponerse en contacto con la empresa minera china Kuang Jian Sin Sengsavang Rare Earth Development Company seguían sin respuesta en el momento de esta publicación.
Un funcionario del gobierno de Xieng Khouang confirmó que la empresa extrae tierras raras en la provincia.
Minería de tierras raras
Los minerales de tierras raras son importantes para la producción de tecnologías de vanguardia, como teléfonos móviles, computadoras y tecnología satelital y aeroespacial, y gran parte del comercio internacional de minerales está controlado por China.
Los proyectos agrícolas, mineros y de desarrollo con financiación extranjera en Laos han aumentado las tensiones por casos de contaminación y expropiación de tierras, a menudo sin una compensación adecuada, lo que hace que los aldeanos teman represalias si hablan.
En 2022, funcionarios del gobierno de Laos otorgaron permiso a la Compañía de Desarrollo Industrial Tong Lee Seung de China para extraer tierras raras en granjas y pastos en el distrito de Phaxay de la provincia de Xieng Khouang.
Gran parte de la tierra ya se utilizaba para la agricultura y el pastoreo de ganado, lo que generó una disputa sobre la compensación.
China es el mayor inversor extranjero y donante de ayuda de Laos y su segundo socio comercial después de Tailandia.
Traducido por RFA Lao. Editado por Joshua Lipes y Malcolm Foster.
