Desbloquea Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
El autor es presidente del Queens’ College de Cambridge y asesor de Allianz y Gramercy.
A pesar de una fuerte caída de la inflación en Estados Unidos durante el año pasado, las publicaciones mensuales de datos sobre la evolución de los precios en Estados Unidos siguen atrayendo una atención significativa más allá de los economistas y los participantes del mercado. Da forma a las perspectivas sobre las perspectivas de crecimiento económico, las políticas de los bancos centrales y el desempeño del mercado. También tiene consecuencias sociales y políticas.
Y ahora los datos han enviado un disparo de advertencia. La publicación de la semana pasada mostró que la inflación general aumentó a 3,4 por ciento anual desde 3,1 por ciento, superando el pronóstico de consenso de 3,2 por ciento.
Después de que esta tasa alcanzara un máximo del 9 por ciento en 2022, la economía estadounidense provocó una disminución general de la inflación de los precios al consumidor en todo el mundo desarrollado. Sorprendentemente, esta impresionante caída de la inflación no ha afectado el crecimiento ni el empleo. La economía estadounidense siguió teniendo un mejor desempeño en comparación con otros países, creciendo casi un 5 por ciento en el tercer trimestre de 2023 y, según las previsiones del consenso, más del 2 por ciento en el último trimestre del año. Mientras tanto, el desempleo se mantiene en un mínimo de 3,7 por ciento, con nuevas solicitudes mensuales impresionantes y bajas solicitudes semanales de desempleo.
Esta combinación única sustenta las expectativas consensuadas de un aterrizaje muy suave para la economía. Ésta es la razón principal por la que los mercados están descontando recortes de las tasas de interés (a partir de marzo) que duplican los 0,75 puntos porcentuales anunciados por los funcionarios de la Reserva Federal, y los analistas predicen que los mercados aprovecharán el impresionante repunte del año pasado.
Le da a la administración Biden la esperanza de que los votantes superarán el inesperado shock inflacionario y, en cambio, se centrarán más en las recientes ganancias de los salarios reales, la sólida creación de empleo y la acción legislativa para apoyar el crecimiento y la productividad futuros.
Sin embargo, se recomendó precaución en la “última milla” de la batalla contra la inflación incluso antes de que se publicaran los datos el jueves pasado. Teniendo en cuenta las cifras y los recientes acontecimientos geopolíticos, ahora hay aún más razones.
Al comienzo de la publicación, alcanzar rápidamente la meta de inflación del 2 por ciento de la Reserva Federal requería una desinflación acelerada en el sector de servicios para igualar la continua desaceleración en el crecimiento de los precios (y en algunos casos incluso la deflación absoluta) de los bienes. La tarea debería verse dificultada por comparaciones menos favorables con el año anterior, los llamados efectos de base.
Los datos del jueves pusieron de relieve el nivel de dificultad. Si bien la inflación básica cayó ligeramente del 4,0 por ciento al 3,9 por ciento durante el mes, estuvo por encima del pronóstico de consenso del mercado del 3,8 por ciento. Mientras tanto, los datos aún no reflejan las presiones de costos que ya están surgiendo. La actual interrupción del transporte marítimo en el Mar Rojo afectará directamente a la inflación al aumentar los precios de los insumos y los bienes finales, e indirectamente al retrasar la disponibilidad de bienes. La economía también tiene que hacer frente a mayores costos laborales.
El impacto sobre el crecimiento depende en gran medida de si la Reserva Federal está dispuesta a tolerar un período prolongado de inflación por encima de su objetivo del 2 por ciento. Por el momento, hay poco riesgo para la estabilidad económica y financiera al apuntar a una meta de inflación implícita cercana al 3 por ciento. De hecho, esto se justifica dado el actual período global de oferta agregada menos flexible, un entorno de varios años que contrasta con el mundo de demanda agregada insuficiente que dominó la década posterior a la crisis financiera de 2008.
Políticamente, la administración Biden no puede confiar simplemente en una inflación más baja para calmar las preocupaciones de los votantes sobre su gestión económica. Debe comunicar de manera más efectiva la excepcionalidad del desempeño económico de Estados Unidos en comparación con otras economías avanzadas y traducir en un lenguaje más comprensible cómo su enfoque político promueve un crecimiento más inclusivo y sostenible en el futuro.
Finalmente, los mercados financieros deben reconocer que el pronóstico de la Reserva Federal de recortar las tasas de interés en 0,75 puntos porcentuales más adelante este año es más razonable que los precios actuales del mercado, mucho más moderados. En términos de estrategia para los inversores, esto se traduce en una mayor atención a la selección de valores a la hora de invertir (en contraposición a la inversión pasiva en índices), una estructura sólida y balances sólidos.
Un rápido retorno al 2 por ciento nunca iba a ser fácil para la economía estadounidense, especialmente teniendo en cuenta los errores iniciales de la Reserva Federal en el análisis y la respuesta política. Los últimos datos sirven como una advertencia sorprendentemente temprana sobre el largo y pedregoso camino que queda por recorrer en el último tramo de la lucha contra la inflación. Lo que haría que las cosas sean significativamente más tranquilizadoras este año -para la economía, los mercados y la administración Biden- sería una serie de medidas nacionales e internacionales que promuevan la flexibilidad de la oferta que permita la «inflación prístina» que muchos han estado esperando.