Un estudio vincula el talco con el cáncer de ovario, con implicaciones para J&J

Una nueva investigación publicada esta semana da credibilidad a las más de 50.000 demandas en su contra. Johnson y Johnson que afirman que su talco para bebés a base de talco les causó cáncer de ovario.

El análisis, publicado el miércoles en el Journal of Clinical Oncology, encontró que la aplicación de talco en los genitales estaba relacionada con el cáncer de ovario, y que esta asociación era mayor en personas que usaban el polvo con frecuencia o durante largos períodos de tiempo.

Los investigadores son de los Institutos Nacionales de Salud y sus hallazgos se basaron en datos del Estudio de Hermanas, en el que participaron más de 50.000 mujeres en los Estados Unidos entre 2003 y 2009. Los participantes se unieron cuando tenían entre 35 y 74 años. Cada uno tenía una hermana a la que le habían diagnosticado cáncer de mama, lo que podría aumentar su riesgo de cáncer de mama o de ovario.

Las demandas que involucran el talco para bebés a base de talco de J&J se remontan a 1999, cuando una mujer afirmó que el uso prolongado del polvo le causaba mesotelioma, un cáncer poco común generalmente causado por la exposición al asbesto, un carcinógeno conocido. En 2009, otra mujer demandó a la empresa, alegando que los productos a base de talco le causaron cáncer de ovario. Desde entonces, se han reportado muchos miles de otros casos de cáncer de ovario o mesotelioma, supuestamente causados ​​por el asbesto en el talco para bebés de J&J.

J&J defiende la seguridad de sus productos de talco y niega que alguna vez hayan contenido amianto. La compañía también argumentó que los estudios no han demostrado un vínculo convincente entre el cáncer de ovario y los productos a base de talco.

La nueva investigación podría socavar ese argumento a medida que continúe el litigio. La mayoría de las demandas contra J&J se han consolidado en un solo caso federal en Nueva Jersey, cuyo juicio está previsto para diciembre.

“Este estudio llega en el momento adecuado. Creemos que reivindica y valida plenamente la posición de los expertos de los demandantes”, dijo Leigh O’Dell, directora del bufete de abogados Beasley Allen. O’Dell es el abogado codirector del Comité Directivo de Demandantes, un grupo de abogados designados para actuar en nombre de muchas personas con casos pendientes contra J&J.

Sin embargo, Erik Haas, vicepresidente global de litigios de J&J, dijo que el nuevo análisis no muestra un vínculo causal ni implica a un agente causante de cáncer específico.

«Este estudio no cambia la evidencia abrumadora de que el talco no causa cáncer de ovario», dijo.

A principios de este mes, J&J propuso pagar alrededor de 6.480 millones de dólares para resolver las demandas. Sin embargo, el acuerdo implicaría llevar los casos a un tribunal de quiebras y requeriría que el 75% de los demandantes votaran a favor.

J&J intentó dos veces resolver demandas por talco en un tribunal de quiebras, pero fracasó. La empresa creó una filial en 2021 que podría asumir la responsabilidad de reclamaciones legales relacionadas con el talco, una maniobra legal conocida como los “Dos Pasos de Texas”. Sin embargo, hasta ahora los tribunales han rechazado las solicitudes de insolvencia basándose en que la filial no se encuentra en dificultades financieras.

O’Dell dijo que a su equipo «le gustaría que a estas mujeres se les ofreciera una solución razonable y justa fuera de la quiebra».

«Cualquier intento de presentar otra declaración de quiebra es, en nuestra opinión, sólo otro abuso del sistema de quiebras», dijo.

El nuevo estudio preguntó a las mujeres con qué frecuencia se aplicaban talco en polvo en sus genitales entre las edades de 10 y 13 años y en el año anterior a su ingreso al estudio. Los investigadores de los NIH realizaron encuestas entre 2017 y 2019 preguntando a las mujeres sobre el uso de talco en su vida.

Con base en las respuestas, los investigadores estimaron que hasta el 56% de las mujeres usaron talco en sus genitales en algún momento. En comparación con las personas que no usaban talco, estas mujeres tenían más probabilidades de ser negras, tener menos educación y vivir en el sur.

El análisis no puede probar que el talco cause cáncer de ovario, ni identifica una marca o sustancia química que establezca la conexión. Dale Sandler, uno de los autores del estudio y jefe de la división de epidemiología del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, dijo que probablemente no haya forma de probar la causalidad en estudios en humanos.

«No se puede realizar un ensayo clínico y dividir a las personas al azar en ‘polvo’ y ‘sin polvo’. Así que debemos considerar otros tipos de investigación», afirmó.

Como mínimo, los resultados deberían incitar a las mujeres a reconsiderar el uso de productos de talco, afirmó Katie O’Brien, autora principal del análisis y epidemióloga del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.

«No conocemos ninguna razón médicamente necesaria por la que alguien necesite usar talco», dijo.

Las formulaciones actuales del talco para bebés J&J utilizan maicena, no talco. La compañía retiró las versiones a base de talco del mercado norteamericano en 2020, citando una desaceleración de la demanda y «información errónea sobre la seguridad del producto», y descontinuó el producto a nivel internacional el año pasado.

El talco y el asbesto se encuentran muy cerca en la naturaleza, por lo que parte del talco crudo recolectado en la minería puede estar contaminado con asbesto, según la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Una investigación de Reuters de 2018 encontró que J&J sabía ya en la década de 1970 que parte de su talco para bebés estaba contaminado con pequeñas cantidades de asbesto. Sin embargo, J&J niega que alguna vez haya contenido amianto en sus productos.

O’Brien dijo que el asbesto puede no ser el único motivo de una relación entre el talco y el cáncer. Algunos productos de talco también pueden contener ftalatos, sustancias químicas que alteran las hormonas del cuerpo y que se han relacionado con el cáncer de ovario. Además, el talco en sí puede ser abrasivo, añadió, por lo que puede causar inflamación en las zonas donde se aplica. La inflamación está relacionada de forma independiente con el desarrollo del cáncer.

Es casi seguro que los debates sobre la investigación que vincula el talco y el cáncer de ovario serán el foco del próximo litigio en el caso J&J.

El tribunal federal de Nueva Jersey dictaminó en marzo que la empresa puede impugnar los hallazgos que vinculan el cáncer de ovario con el talco.

Para respaldar su posición, J&J ha señalado un estudio publicado por O’Brien y Sandler en 2020 que no encontró una asociación estadísticamente significativa entre el cáncer de ovario y el uso de talco.

Pero O’Brien dijo que el estudio anterior tal vez no haya sido diseñado para detectar pequeños cambios en el riesgo porque no preguntó a las mujeres sobre su consumo a lo largo de su vida ni consideró la posibilidad de que las personas pudieran recordar mal sus hábitos pasados. Sandler dijo que el nuevo estudio tiene en cuenta ambas variables.

«Este análisis más reciente inclina la balanza al tener en cuenta todas estas posibles razones por las que la cobertura en la literatura anterior podría haber sido incompleta», dijo.

J&J comenzó a vender talco para bebés a base de talco en 1894.

Aunque muchas mujeres lo han utilizado para mantener sus genitales secos, no es necesario utilizar polvos para eliminar la humedad en esa zona, afirmó Alexandra Scranton, directora de ciencia e investigación de Women’s Voices for the Earth, una organización sin fines de lucro cuyo objetivo es eliminar productos químicos que tienen un impacto negativo en la salud de la mujer.

«La humedad en esta parte del cuerpo es algo muy saludable», dijo Scranton. “Esta parte del cuerpo está cubierta de membranas mucosas. Debe estar húmedo”.

Según la investigación de O’Brien, algunas mujeres en la década de 2000, a menudo entre 20 y 30 años, también usaban talco en sus genitales para sentirse limpias y reducir los olores. Los expertos en salud también desaconsejan este uso porque la vagina se autolimpia y las bacterias buenas que contiene producen de forma natural un ligero olor.

Empresas como J&J «básicamente crearon y propagaron el mito de que esta parte de su cuerpo (sus genitales, su vagina) es inherentemente sucia y maloliente y, por lo tanto, inherentemente vergonzosa», dijo Scranton.

J&J dijo que no estaba de acuerdo con esa caracterización.

Algunas mujeres continúan usando talco para bebés en sus genitales o han introducido nuevos productos como lavados vaginales o desodorantes corporales perfumados.

«Está tan arraigado y es parte de la forma en que cuidan sus cuerpos que no pueden imaginarse no hacerlo», dijo Scranton. «Tienen la voz de su madre en su cabeza: ‘Esto es lo que debes hacer para ser una mujer respetable'».