Corea del Sur está luchando contra la caída de las tasas de natalidad. Según las últimas cifras, la tasa de natalidad por mujer ha caído a 0,72, la más baja desde que el país superó el límite crítico de fertilidad de 2,1 en 1984. La cifra actual está muy por debajo de la tasa de fertilidad reproductiva y representa la tasa más baja de cualquier país de la OCDE, y se espera que caiga aún más, a 0,68 para 2024.
¿Qué tan grave es esta situación? Imaginemos una población de 200 habitantes, mitad hombres y mitad mujeres. Suponiendo que el 70 por ciento de las mujeres tengan un hijo a lo largo de su vida, la población aumentaría en 70 hijos. Si la mitad de ellos (35) fueran mujeres y el 70 por ciento de esas mujeres tuvieran un hijo, el número de recién nacidos en la próxima generación se reduciría a aproximadamente 25. Se trata de una enorme disminución del 88 por ciento (de 200 a 25) en sólo dos generaciones.
Dr. Lee Sang LimUn experto en estudios de población, advierte que Corea del Sur se enfrenta a una crisis existencial debido a estas alarmantes tendencias demográficas. Como investigador principal del Centro de Investigación de Políticas Poblacionales de la Universidad Nacional de Seúl y asesor civil del Grupo de Trabajo Parlamentario sobre la Crisis de Población, Lee aporta una amplia experiencia en el tema.
Para obtener una visión más profunda, The Diplomat entrevistó recientemente a Lee.
¿Qué tan grave es la tasa de natalidad en Corea del Sur?
La disminución de la tasa de natalidad de Corea del Sur se produjo en tres fases. La primera fase comenzó alrededor de 2002, cuando la tasa de natalidad anual cayó por debajo de 500.000. Esta disminución se debe a las dificultades económicas y la reestructuración que siguieron a la crisis financiera asiática de 1997.
En la segunda fase, de 2005 a 2015, las tasas de natalidad fluctuaron, pero a partir de 2015 la tendencia disminuyó más pronunciadamente. Durante esta tercera fase que comenzó en 2015, el número de matrimonios con hijos disminuyó y con ello la tasa de natalidad de las parejas de nuevo matrimonio. Aproximadamente al mismo tiempo, la migración de jóvenes de áreas metropolitanas fuera de Seúl a las principales ciudades también aumentó notablemente.
Una tasa de natalidad de 0,72 no tiene precedentes históricos. Casos similares ocurrieron durante la reunificación alemana en 1990 (la tasa de natalidad de Alemania Oriental cayó a 0,77 en 1994) y durante la Gran Depresión, cuando la tasa de natalidad en las principales ciudades europeas como Viena cayó por debajo de 1,00. Pero estas caídas fueron temporales. Lo que hace única la situación actual de Corea del Sur es que este dramático declive se produce sin una crisis económica o de seguridad específica.
¿Qué factores están contribuyendo principalmente a la disminución de los nacimientos desde 2015?
En 2015, las tasas de natalidad en todos los grupos de edad cayeron repentinamente, un fenómeno conocido como efecto período. Varios factores contribuyeron a esta disminución. Uno de ellos fue el fuerte aumento de los precios de alquiler, lo que hizo cada vez más difícil para los jóvenes permitirse una vivienda con sus ingresos del trabajo. Este desafío se agudizó aún más en 2019, cuando los precios inmobiliarios comenzaron a dispararse.
Los errores políticos jugaron un papel importante en este desarrollo. A partir de 2010, el gobierno aumentó el monto máximo de los préstamos y amplió la disponibilidad de préstamos para alquiler para estimular el mercado inmobiliario, lo que inadvertidamente aumentó los costos de la vivienda y del alquiler.
Además de los factores materiales, alrededor de 2010 se produjo un cambio significativo de percepción entre la generación más joven. Este período coincide con la adopción generalizada de teléfonos inteligentes y el auge de las redes sociales. A medida que los jóvenes comenzaron a comparar sus estilos de vida y hábitos de consumo con los de otros en línea, surgió una nueva forma de competencia: entre consumo y reproducción. Muchos se han vuelto cada vez más materialistas, priorizando la exhibición de su estilo de vida en las redes sociales sobre el camino tradicional del matrimonio y la vida familiar, siendo este último a menudo una carga financiera y menos glamoroso.
¿Qué consecuencias se pueden esperar debido a una baja tasa de natalidad?
En primer lugar, la educación y el cuidado de los niños se están volviendo cada vez más problemáticos. Muchos jardines de infancia y escuelas de zonas rurales ya están cerrando y se espera que esta tendencia aumente durante la próxima década. Las universidades de todo el país también están sintiendo el impacto de la disminución del número de inscripciones.
Las industrias locales también afrontarán una grave crisis. Las industrias nacionales como la construcción, el transporte, los alimentos y bebidas y el alojamiento enfrentarán caídas en la producción y un mercado en contracción. Hacia finales de la década, el número de personas mayores aumentará, lo que exacerbará los problemas de atención social. Cabe señalar que el envejecimiento de la población se está acelerando en paralelo con la disminución de la tasa de natalidad, lo que exacerba los desafíos futuros.
Algunos expertos dicen que la inmigración podría ayudar a cerrar estas brechas. Pero es poco probable que esto sea suficiente para aliviar la crisis demográfica. La política de inmigración de Corea del Sur está dirigida más a abordar la escasez de mano de obra que a problemas demográficos más amplios. Si bien este enfoque puede aliviar las necesidades laborales inmediatas, tiene sus limitaciones.
La cada vez más reducida sociedad del país pone énfasis en la productividad y la eficiencia, pero la mayoría de los inmigrantes en Corea del Sur son trabajadores manuales que contribuyen poco a la innovación o al aumento de la productividad. Por lo tanto, una expansión de la inmigración en las condiciones actuales podría incluso empeorar los conflictos sociales existentes.
¿Podría darnos más detalles sobre las implicaciones para la seguridad que surgen de una baja tasa de natalidad?
La rápida disminución del personal militar plantea un desafío importante para Corea del Sur, especialmente dada la estructura altamente estructurada de sus fuerzas armadas. Cada soldado tiene una misión específica y estrictamente organizada que se vuelve cada vez más difícil de cumplir a medida que disminuye el número de tropas.
Tal situación requiere una reorganización del sistema militar, lo que requiere la integración de sistemas más modernos y científicos para mantener la eficiencia operativa. Sin embargo, esta transición llega en un momento difícil. A medida que crece la población de edad avanzada, una porción mayor del presupuesto estatal debe asignarse a servicios sociales, lo que deja fondos insuficientes para armas costosas y de última generación. Yo llamo a esto un conflicto entre seguridad nacional y seguridad social.
Si observamos el noreste de Asia, las tasas de natalidad en China, Japón, Corea del Norte e incluso Rusia han alcanzado o están a punto de alcanzar niveles críticos. Durante los próximos 10 a 20 años, el equilibrio de las fuerzas militares y de seguridad en la región debe realinearse para reflejar estas realidades demográficas. Si bien algunos sostienen que una población cada vez menor podría reducir la probabilidad de conflicto y contribuir a la estabilidad regional, la falta de un equilibrio de poder recalibrado podría tener graves consecuencias para la seguridad.
¿Qué opinas de las políticas del gobierno de Yoon Suk-yeol?
El gobierno de Yoon se está centrando en gran medida en ampliar la financiación para vivienda y cuidado infantil. Sin embargo, estas medidas se dirigen principalmente a parejas casadas con cierta riqueza y empleos estables y pasan por alto a la población en general. Para lograr un cambio a largo plazo es necesario abordar problemas estructurales más profundos, como la inestabilidad del mercado laboral, las reformas educativas, la caída de los precios inmobiliarios y abordar las desigualdades regionales. Lo más importante es que un cambio en la mentalidad de la generación más joven es crucial para revertir las tendencias demográficas actuales.
¿Puede Japón servir como modelo para Corea del Sur?
Mucha gente mira a Japón, donde la tasa de natalidad estaba disminuyendo y la población envejecía incluso antes que Corea. Si bien el envejecimiento de la población se ha producido antes en Japón que en Corea del Sur, el ritmo y los problemas subyacentes no son los mismos.
Por ejemplo, si nos fijamos en las encuestas sociales, se pueden ver diferencias claras en el desarrollo de los valores sociales en los dos países en lo que respecta a la dinámica familiar y los roles de género. En Corea del Sur, los valores y percepciones de la sociedad están cambiando rápidamente, lo que resulta en una división significativa entre las generaciones mayores y más jóvenes. No es exagerado decir que las poblaciones jóvenes y de mediana edad viven en mundos casi completamente diferentes. Por el contrario, los valores sociales en Japón cambian más lentamente, lo que resulta en una brecha generacional menos obvia. Este ritmo más lento de cambio puede explicar por qué la tasa de natalidad de Japón, aunque sigue siendo baja, sigue siendo más estable en comparación con la de Corea del Sur.
Sin embargo, esto no significa necesariamente que los jóvenes de Japón estén en mejores condiciones que los de Corea del Sur. Si bien los jóvenes japoneses pueden tener mejores perspectivas económicas, es difícil argumentar que están mejor en términos de igualdad de género o de la influencia de la política generacional, donde las políticas a menudo las dicta la generación mayor.
Entonces, ¿qué país podría servir como modelo para Corea del Sur?
Es difícil encontrar un caso similar al de Corea del Sur, pero Alemania destaca como modelo potencial. Bajo la ex canciller Angela Merkel [2005-2021]Alemania implementó una serie de medidas para combatir la disminución de la tasa de natalidad, lo que condujo a una mejora gradual de la situación. Los alemanes abordaron el problema de la tasa de natalidad con una “estrategia demográfica” que tuvo en cuenta la compleja interacción entre la dinámica de la población y la sociedad. Estas medidas incluyeron reformas del mercado laboral, el fortalecimiento de las pequeñas y medianas empresas y la introducción de diversas medidas de política familiar.
En contraste, el enfoque de Corea del Sur se centra principalmente en controlar y dirigir a su población, una estrategia que es a la vez arriesgada e ineficaz. Combatir la caída de la tasa de natalidad es un desafío que requiere equilibrar diferentes intereses, haciendo que el papel de la política sea cada vez más importante.
