La inflación ha erosionado el valor de las subvenciones para el cuidado de los niños que se ofrecen a las familias trabajadoras más pobres del Reino Unido y ha impedido potencialmente que cientos de miles de padres de bajos ingresos trabajen tanto como quisieran, según un nuevo análisis de una importante organización benéfica.
Citizens Advice, cuyo personal y voluntarios ayudan a las familias a lidiar con las finanzas personales y los desafíos de los beneficios, estima que se podría esperar que los subsidios en 2016 brinden hasta 33 horas de cuidado infantil para un padre de tiempo completo de bajos ingresos con un niño de un año. . Para 2022 solo cubrirían 27 horas.
Los grupos empresariales ya identificaron el cuidado de los niños como un problema crítico que contribuye a la escasez de mano de obra antes del presupuesto del 15 de marzo. Conseguir que más personas ingresen al mercado laboral es una prioridad para los ministros, ya que buscan mejorar las perspectivas de crecimiento a largo plazo del Reino Unido.
El cuello de botella identificado por Citizens Advice surgió porque Universal Credit, la parte del plan de beneficios que apoya a las personas con ingresos más bajos, tiene un límite en los fondos disponibles para el cuidado de los niños, por ejemplo, solo £ 646 por mes para un niño menor de dos años.
Christine Farquharson, economista del grupo de expertos del Instituto de Estudios Fiscales, dijo: «Los topes en el apoyo al cuidado de los niños a través del sistema de trabajo no asalariado se han congelado en efectivo desde 2005-06, lo que los hace casi un 60 por ciento más bajos en términos reales que cuando fueron presentados».
Si bien la atención se centra en lograr que los trabajadores mayores y los enfermos de larga duración regresen al mercado laboral, las medidas para hacer que el trabajo sea rentable para los padres podrían tener un impacto más inmediato.
El gobierno tiene una gama de opciones dependiendo de a qué parte del mercado laboral quiera apuntar. Los subsidios para el cuidado de los niños se proporcionan a través de una combinación compleja de políticas que varían según la edad de los niños, el tipo de hogar, los ingresos y los patrones de trabajo.
Los grupos de expertos dicen que aumentar la generosidad de programas como el «cuidado de niños libre de impuestos» ayudaría en gran medida a los padres que ya están trabajando y tendría poco impacto en las tasas de empleo.
Sin embargo, mejorar la forma en que se brinda el apoyo a través de UC podría tener un impacto mucho mayor.
Citizens Advice estima que el apretón de la UC significa que un padre soltero con un trabajo de salario mínimo fuera de Londres con niños menores de dos años puede trabajar un máximo de 26,5 horas antes de llegar al punto en que el pago del cuidado de los niños hace que sea antieconómico continuar las horas de trabajo. En Londres, la cifra está por debajo de las 20 horas.
Rebecca Rennison, analista de políticas de Citizens Advice, dijo: «Los padres de la UC pueden descubrir rápidamente que trabajar más horas puede significar pagar más en impuestos, cuidado de niños y reembolsos de lo que ganan. Sabemos que el gobierno quiere que más personas trabajen y, sin embargo, tenemos personas a las que se les pide que paguen por su trabajo”.
Un informe reciente del grupo de expertos Resolution Foundation argumentó que los ministros deberían reformar el apoyo al cuidado infantil para padres de bajos ingresos en asistencia social. Encontró que solo el 50 por ciento de las mujeres de 25 a 54 años trabaja en el quintil más pobre de los hogares, en comparación con el 94 por ciento en el quintil más rico.
Pero el apoyo para el cuidado de niños para familias de bajos ingresos es «tanto administrativamente confuso». . . y, a menudo, disuasorio, ya que los solicitantes tienen que pagar los costos del cuidado de los niños por adelantado”, señaló el grupo de expertos.
Estos costos iniciales se consideran una barrera clave para el empleo remunerado. UC se paga con cinco semanas de atraso, por lo que las personas que regresan al trabajo deben pagar los costos de cuidado de niños durante un mes antes de recibir su primer cheque de pago de su nuevo trabajo. Esto puede significar que aceptar un nuevo trabajo crea problemas de liquidez para las familias de bajos ingresos.
Rennison dijo: «Este no es un problema hipotético. Nuestros asesores se reúnen principalmente con personas endeudadas a las que les resulta difícil salir de la trampa de la deuda porque no pueden pagar los costos iniciales del cuidado de los niños”.
Otro problema identificado por Citizens Advice se refiere a un programa llamado Fondo de apoyo flexible, que ayuda a las personas que no pueden pagar los costos iniciales asociados con un nuevo trabajo, incluido el primer mes de cuidado de niños. Pero el hecho de que las familias no pagaron por sí mismas la cuenta del cuidado de niños en el primer mes significa que todavía no son elegibles para el cuidado de niños de UC el mes siguiente.
Rennison dijo: «La FSF está retrasando el problema del flujo de efectivo en lugar de eliminarlo».
El Departamento de Trabajo y Pensiones descubrió que el gobierno ha invertido más de £ 20 mil millones en los últimos cinco años para ayudar a cubrir los costos del cuidado de los niños.