En un laboratorio en College Station, Texas, en 1990, seis ratas de laboratorio empujaron palancas y lamieron tubos mientras liberaban cerveza de raíz y agua tónica. Participaron en la búsqueda de una cantera escurridiza: la cerámica Giffen.
Robert Giffen nació en Lanarkshire en 1837, el año del ascenso al trono de la reina Victoria. Fue alternativamente editor adjunto de The Economist, jefe de estadísticas de la Junta de Comercio, presidente de la Royal Statistical Society y cofundador de la Royal Economic Society. De hecho, un destacado victoriano, incluso si un biógrafo resopló: «Él era una de esas figuras…». . cuyo poder y prestigio nada despreciables parecen desproporcionados con respecto a su contribución real a la economía”.
El nombre de Giffen es conocido por todos los estudiantes de negocios. Eso no se debe a la investigación que publicó, sino a un experimento mental escuchado por su contemporáneo Alfred Marshall, quien lo incluyó en su ineludible libro de texto. principios de economia. La idea es que ciertos bienes pueden consumirse más cuando sus precios suben, porque los costos más altos exprimen a los consumidores.
Así me lo imaginaba cuando era un estudiante empobrecido. Mi dieta principal consistía en patatas hervidas con queso o mayonesa de atún, que compraba en un camión de kebabs cercano. Imagina que el precio de las papas ha subido. Normalmente se espera que compre menos papas y más de otra cosa.
El problema es que todo lo demás seguía siendo más caro que las papas. Como mi presupuesto era ajustado, no podía permitirme el lujo de la cobertura de queso y atún. Las calorías que faltan provendrían de . . . más patatas.
En este ejemplo, las papas son un «Bien Giffen». Las patatas eran una parte importante de mi dieta; A medida que subía el precio, prácticamente me empobrecí y me cambié a los comestibles más baratos. La comida más barata eran las patatas.
Por supuesto, eso no sucedió realmente. Nunca estuve tan pobre y nunca fui tan fanático de la papa. Durante aproximadamente un siglo, los economistas buscaron ejemplos reales de bienes de Giffen y solo los encontraron en 1990, cuando los economistas Raymond Battalio, John Kagel y Carl Kogut demostraron el comportamiento de Giffen en ratas de laboratorio. (Estoy seguro de que las ratas de laboratorio fueron bien cuidadas por el vecino de Battalio, un veterinario).
Los investigadores ofrecieron a las ratas agua con sabor a quinina, que a las ratas no les gustaba, y cerveza de raíz, que les encantaba. Los precios efectivos de estas bebidas se han modificado ajustando la cantidad de bebida liberada cada vez que la rata presiona una palanca. La cerveza de raíz era «cara» porque se servía en porciones más pequeñas. Y, de hecho, resultó posible provocar el comportamiento de Giffen: a medida que el agua de quinina más barata se hizo más barata, las ratas todavía necesitaban algo para beber y redujeron el lujo de la cerveza de raíz y bebieron más agua de quinina.
Entonces, ¿la mercancía de Giffen es poco más que una rareza teórica? No exactamente. Finalmente, los economistas Robert Jensen, Nolan Miller y Sangui Wang utilizaron datos de salud pública y un experimento de campo para demostrar que el arroz era un producto Giffen en las zonas más pobres de Hunan, China. Como escribió Jensen en 2008, «Es divertido que la gente haya estado buscando comportamientos de Giffen en lugares locos». . y resulta que se encuentra en el alimento más consumido en el país más poblado de la historia de la humanidad”.
Los bienes Giffen también nos enseñan algo importante sobre el impacto de los aumentos de precios en las personas más pobres. Uno de los principios más fundamentales de la economía es que las personas responden a los aumentos de precios buscando opciones más baratas. Si las manzanas están caras esta semana, compre naranjas; Si el precio de las naranjas sube y el precio de las manzanas baja, cambia de nuevo a las manzanas. O simplemente busque la opción de ganga. Si un espectáculo del West End es demasiado caro para ti, ve al cine. Si el cine cuesta demasiado, mira la tele. No tienes que pagar precios más altos; Puedes arreglártelas con una alternativa más barata.
La inflación siempre es un poco más baja de lo que parece cuando se toman en cuenta tales sustituciones. Pero un grupo de personas no puede jugar este juego: aquellos que ya dependen de los productos básicos más baratos no pueden huir de las subidas de precios.
Así que no fue el agua de quinina en un laboratorio de Texas o el arroz en Hunan lo que me hizo pensar en los productos Giffen recientemente. Fue el aumento alarmante en el precio de un sándwich de ensalada de queso. Los últimos datos del Reino Unido muestran que el precio del pan blanco rebanado ha aumentado un 29 % en los últimos 12 meses, con tomates un 16 %, mantequilla un 30 %, queso cheddar un 42 % y encurtidos un 55 %. por ciento es caro. (La inflación general ahora es un poco más del 10 por ciento).
No estoy sugiriendo que el queso cheddar sea esencial; parece que sí. Tampoco es un bien Giffen. Pero los alimentos básicos bordean el giffen. Son el último recurso para las personas que no pueden pagar cosas lujosas.
Los defensores de la pobreza alimentaria, especialmente Jack Monroe, han argumentado que el precio de estos alimentos básicos ha aumentado mucho más rápido que la tasa general de inflación. Como ya he escrito, es difícil estar seguro de si esto es cierto. La Oficina de Estadísticas Nacionales tiende a centrarse en los productos más populares en lugar de las ofertas más baratas, por lo que los datos relevantes son irregulares y experimentales.
Ya sea que la inflación sea o no más alta para los hogares más pobres, no hay duda de que la inflación les está afectando más. Esto se debe tanto a que son más vulnerables como a que tienen menos espacio para maniobrar al considerar sus opciones en el estante del supermercado. El economista jefe del Banco de Inglaterra, Huw Pill, dijo recientemente: «Todos estamos peor». Pero algunos de nosotros estamos peor que otros.
El libro infantil de Tim Harford The Truth Detective (Wren & Rook) ya está disponible
Seguir @FTMag en Twitter para ser el primero en conocer nuestras últimas historias
