«Lo único más importante que la agenda de la conferencia es el desayuno buffet», dijo Lloyd Austin en su discurso en la Cumbre Asiática de Defensa, el llamado Diálogo Shangri-La.
El guiño del Secretario de Defensa de Estados Unidos a la diversidad culinaria en el evento de junio provocó murmullos de aprobación entre la audiencia. Las estaciones de cocina de diferentes cocinas en el lugar de la conferencia son un orgullo del Singapur centrado en la comida.
Austin visita con frecuencia Singapur y otros estados miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN). “Vine al sudeste asiático para profundizar los vínculos de Estados Unidos con los aliados y socios de quienes depende nuestra seguridad compartida”, dijo durante una de sus primeras visitas. La delegación militar estadounidense siempre aparece con toda su fuerza, señala James Crabtree, quien dirige el Diálogo Shangri-La para el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. «El Secretario de Defensa estará en el avión con entre 150 y 200 personas, incluidos bastantes periodistas», dijo Crabtree en una entrevista con el Sinica Podcast.
El ejército estadounidense tiene sorprendentes reservas de buena voluntad en el sudeste asiático, a pesar de una historia accidentada que se remonta a la guerra de Vietnam. Un nuevo informe sobre la región calificó el compromiso del Pentágono como «el mejor y más fuerte activo de Estados Unidos». David Shambaugh, director del Programa de Política China de la Universidad George Washington y coautor del documento político de la Asia Society, señaló que ocho de cada 10 estados de la ASEAN tenían amplios vínculos militares con Washington. Laos y Myanmar fueron los casos atípicos.
Las asociaciones de seguridad con Estados Unidos son parte de una “estrategia de cobertura” en el sudeste asiático para mantener el equilibrio de poder en la región, explicó Shambaugh. Pero añadió que los gobiernos de la ASEAN “no quieren hacer publicidad” de sus vínculos de defensa, que incluyen ejercicios militares conjuntos, venta de armas y creación de redes en eventos como el Diálogo Shangri-La. Una encuesta reciente del Lowy Institute encontró que “las redes de defensa de Washington siguen siendo muy superiores a las de Beijing”.
Pero ni Estados Unidos ni China pudieron siquiera acercarse a seguir el ritmo de Moscú en ventas de armas. Hasta hace poco, Rusia era el principal proveedor de armas baratas de la ASEAN. Sin embargo, la guerra de Ucrania puso patas arriba esa ecuación y la región ya no ve a Moscú como una fuente confiable de equipo militar. En septiembre, Vietnam elevó a Estados Unidos a la cima de su jerarquía de relaciones bilaterales en una “mejora histórica”. La nueva “asociación estratégica integral” incluirá un componente de seguridad que podría conducir a futuros acuerdos de armas.
Evan Feigenbaum, vicepresidente de estudios de Carnegie El Fondo para la Paz Internacional ha argumentado que la persistencia del ejército estadounidense en la región se debe a la falta de un acuerdo formal de seguridad colectiva en el Pacífico. Los países del este de Asia que han sido pioneros en la “integración económica” con sus vecinos también enfrentan una “fragmentación de la seguridad”.
“Los mismos países que comercian, construyen, invierten, crecen e innovan juntos se ven en muchos casos acosados por nacionalismos poderosos. Tienen disputas territoriales, construyen flotas de alta mar, se preparan para el conflicto”, señaló Feigenbaum en el Foro Estratégico de Asia Oriental 2022 en Ottawa. Durante la última década, rivalidades históricas que estaban “congeladas en el tiempo esencialmente han pasado a primer plano con venganza”.
Sin una alianza de seguridad colectiva como la OTAN, el ejército estadounidense automáticamente se convierte en parte de la arquitectura de seguridad en el Indo-Pacífico. «Como me imagino en los próximos cinco o diez años, el papel estadounidense no será realmente un desafío», concluyó Feigenbaum.
El veterano diplomático y experto en Asia Oriental Daniel Russel teme que los diplomáticos estadounidenses corran el riesgo de enojar a sus homólogos de la ASEAN al retratar demasiado la amenaza de China. Los asiáticos del sudeste «no necesitan que un estadounidense, Paul Revere, recorra la región advirtiéndoles que los chinos están llegando…». Han desarrollado una variedad de mecanismos para afrontar la situación», señaló Russel durante una mesa redonda sobre el informe de políticas de la Asia Society. .
Russel recomendó que los responsables de la formulación de políticas replantearan la “narrativa de la diplomacia pública” para hacer del Sudeste Asiático un elemento central de la estrategia en lugar de un “tablero de ajedrez o, peor aún, un campo de batalla”. Sin embargo, el título del informe, «Priorizar el Sudeste Asiático en la estrategia de Estados Unidos hacia China», puede haber tenido inadvertidamente el efecto contrario al resaltar la naturaleza binaria de la competencia en el Indo-Pacífico.
El mensaje del Pentágono podría ser más preciso.
“No estamos pidiendo a los países de la región que elijan entre Estados Unidos y China”, dejó claro Austin en un discurso de 2021 titulado “El imperativo de la asociación”. Señaló que muchas de las relaciones del ejército estadounidense en la región «son anteriores a la propia República Popular China». Un experto militar radicado en Singapur llamado el discurso “refrescante”.
