En marzo, Tim Cook fue uno de los primeros ejecutivos extranjeros que aterrizó en Beijing para juzgar a altos funcionarios después de que se levantaron las restricciones de la era de la pandemia. El jefe de Apple elogió cómo la empresa y China han crecido juntas en una “relación simbiótica”. .
Seis meses después, esa relación está bajo tensión. Apple enfrenta nuevas presiones competitivas en un país que no sólo es su mayor centro de fabricación sino también su mayor mercado internacional, representando casi el 20 por ciento de sus ventas el último trimestre.
Una venta de acciones este mes redujo la capitalización de mercado de Apple en casi 200 mil millones de dólares después de la noticia de que varias agencias gubernamentales habían impuesto prohibiciones sobre el uso de productos Apple en agencias gubernamentales y empresas estatales. El Departamento de Estado negó el miércoles cualquier prohibición formal, pero citó «incidentes de seguridad» relacionados con el iPhone e instó a los fabricantes de teléfonos inteligentes a cumplir con la ley.
Un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca respondió que Estados Unidos estaba «observando con preocupación» y agregó que las acciones de China parecían ser consistentes con medidas de represalia contra otras empresas estadounidenses a medida que aumentaban las tensiones entre las dos superpotencias. Apple se negó a hacer comentarios.
Hasta ahora, la compañía ha mantenido un alto perfil en China, evitando el destino de otros gigantes tecnológicos estadounidenses, incluidos Google, Meta, Twitter y Micron, cuyos productos han sido restringidos o prohibidos por completo.
A Cook, director ejecutivo desde 2011, se le atribuye el mérito de ser el «arquitecto» del traslado de fabricación de Apple a China después de que Steve Jobs lo contratara originalmente en 1998 para dirigir las operaciones globales. Bajo el liderazgo de Cook, a través de años de inversión, marketing y cuidadosa diplomacia corporativa, Apple logró construir una potencia manufacturera y al mismo tiempo generar más ganancias en China que cualquier otra empresa, occidental o china.
Paul Triolo, socio asociado del grupo consultor Albright Stonebridge, dijo que la compañía ha «invertido mucho en sus relaciones tanto con la oficina central como con la oficina central». . y los gobiernos locales, particularmente en Zhengzhou”, donde se asoció con Foxconn y creó cientos de miles de puestos de trabajo. Añadió que Apple ha sido «muy cuidadoso» al cumplir con las regulaciones locales y eliminar aplicaciones políticamente sensibles.
Además de las preocupaciones sobre posibles restricciones a los productos Apple, ha surgido una nueva amenaza competitiva con el lanzamiento inesperado de un nuevo teléfono inteligente Huawei en China a finales de agosto. El Mate 60 Pro se agotó instantáneamente en una ola patriótica de entusiasmo cuando los expertos en desmontaje revelaron que tenía chips chinos avanzados en su interior. Las sanciones de Estados Unidos contra Huawei habían afectado previamente el rendimiento de sus teléfonos y habían permitido a Apple dominar las ventas de teléfonos inteligentes de alta gama en China.
Las acciones de Apple continuaron cayendo tras el decepcionante lanzamiento de la serie iPhone 15 el martes, pero los expertos de la industria dijeron que las recientes caídas debido a los acontecimientos en China fueron exageradas.
Gene Munster, socio gerente de Deepwater Asset Management, dijo que el «peor de los casos» es que la prohibición dentro del gobierno reduciría las ventas globales de iPhone en un 2 por ciento y los ingresos generales en un 1 por ciento en 2024. El uso de dispositivos Apple por parte de los empleados se remonta varios años.
«Pekín será muy reacio a tomar nuevas medidas que debiliten la posición de Apple en China, ya que esto tendría un impacto muy negativo en el clima empresarial», afirmó Triolo.
La relación entre Apple y China ha sido una “situación beneficiosa para ambas partes”, añadió. Apple había mejorado los estándares y procesos de producción de los fabricantes chinos al tiempo que protegía su propiedad intelectual diversificando su cadena de suministro para garantizar que ningún proveedor pudiera reproducir sus productos.
Tres ex empleados de Apple con experiencia en China sugirieron que era poco probable que la compañía estuviera preocupada, sugiriendo que Beijing parece estar tomando algún tipo de contramedida para contrarrestar las políticas endurecidas contra China de Estados Unidos.
«Este tiro cruzado no fue realmente para Apple», dijo una de las personas. “Fue al gobierno de Estados Unidos. Ésta es la flexibilidad de China”.
La falta de dirección pública de China contra Apple también contrasta con su postura explícita cuando prohibió al fabricante estadounidense de chips de memoria Micron acceder a infraestructuras clave en mayo, diciendo que planteaba «graves riesgos para la seguridad de la red».
Aún así, Cook enfrenta un «delicado acto de equilibrio» para diversificar la producción fuera de China y al mismo tiempo mantener estrechos vínculos con Beijing, dijo un ex ejecutivo de Foxconn, la compañía taiwanesa que ensambla la mayoría de los iPhone de Apple en China.
Apple tiene 14.000 empleados directos en China, pero los expertos estiman que la empresa mantiene más de 1,5 millones de puestos de trabajo en el país. Bajo la presión de las tensiones entre Estados Unidos y China, Apple ha comenzado a trasladar partes de su producción a Vietnam e India.
Con eso en mente, los expertos dijeron que Beijing estaba dispuesto a apoyar alternativas nacionales a Apple, como Huawei, que fue brevemente el fabricante de teléfonos más vendido del mundo antes de que las sanciones estadounidenses le prohibieran acceder a ciertos componentes extranjeros y lo obligaran a dejar de vender su 5G para establecer teléfonos inteligentes.
Las ventas de la compañía con sede en Shenzhen en China ahora se ven impulsadas por su percibido estatus de «campeón nacional» entre los consumidores, pero incluso su Mate Pro de gama alta todavía está por detrás del iPhone en aspectos técnicos.
“Huawei entregó algo que fue hace una generación. Tendrán mucho tiempo para ponerse al día”, dijo Ivan Lam, analista de Counterpoint Research en Hong Kong, añadiendo que Apple tiene el 80 por ciento del mercado de teléfonos con precios superiores a 800 dólares.
«Será muy difícil o incluso imposible para Huawei volver al 50:50».
Información adicional de Joe Leahy en Beijing
