La era de las tasas de interés ultrabajas y la flexibilización cuantitativa terminó en 2022 con el aumento de la alta inflación. Por el momento, esta transformación ha puesto patas arriba los supuestos anteriores sobre los mercados y la economía. Los bancos centrales ya no ayudarán a los mercados dañados. Como aprendió Sam Bankman-Fried de FTX, vender activos especulativos ya no es una forma segura de hacerse rico. Este es un mundo nuevo. La pregunta a medida que avanzamos hacia 2023 es cuánto tiempo será.
La causa inmediata de este trastorno es el aumento inesperado de la inflación. Todos los principales bancos centrales, con la excepción del Banco de Japón, endurecieron rápidamente la política monetaria durante los últimos 12 meses: la Reserva Federal elevó la tasa de los fondos federales en 4,25 puntos porcentuales a niveles vistos por última vez a principios de diciembre de 2007; el Banco de Inglaterra elevó las tasas de interés en 3,25 puntos porcentuales a un nivel superado por última vez en noviembre de 2008; y el Banco Central Europeo aumentó las tasas de interés en 2,5 puntos porcentuales a niveles vistos por última vez en diciembre de 2008.
Los rendimientos de los bonos también han aumentado. Desde finales de diciembre de 2021, los rendimientos de los gilts a 10 años han aumentado más de 2,6 puntos porcentuales, los Bunds alemanes 2,2 puntos porcentuales y los bonos del Tesoro de EE. UU. 2,3 puntos porcentuales. Las tasas de interés son bajas en una comparación a más largo plazo. Pero los rendimientos estadounidenses no han sido tan altos desde principios de 2011. Las tasas de interés reales también se han disparado. Durante el año pasado, el rendimiento de los bonos del Tesoro vinculados a la inflación a 10 años aumentó de menos 1 por ciento a más de 1,5 por ciento.
Las tasas de interés más altas inevitablemente han desestabilizado los precios de los activos. Los mercados de renta variable fueron particularmente volátiles, y terminaron el año muy por debajo de los máximos, aunque apenas baratos. Bitcoin cayó de $ 65,000 a fines de 2021 a alrededor de $ 16,600 ahora. Los accidentes revelan lo que el economista JK Galbraith llamó el «Bezzle». Esto ya ha revelado los males de FTX.
El nuevo año será un año de incertidumbre. Más allá de la geopolítica y la energía, las mayores dudas se refieren al futuro de la inflación y la política monetaria. Si la inflación disminuye rápidamente, es probable que la política monetaria en las principales jurisdicciones se relaje antes de fin de año. Si no, no lo hará. Mientras se mantenga esta incertidumbre, también lo hará la perspectiva de la política monetaria.
Las tasas de interés más altas traerán sacrificios a medida que la deuda se vuelva más cara. Dada la incertidumbre, también es probable que continúe la turbulencia del mercado. La combinación debería deshacerse de los activos sobrecomprados y aumentar los incumplimientos. Si las tasas de interés continúan aumentando, los incumplimientos se vuelven más probables. Este no será solo el caso de los países en desarrollo y emergentes, donde la necesidad ya es visible. Incluso en los países de altos ingresos, las empresas fuertemente apalancadas estarán bajo presión. El economista austriaco Joseph Schumpeter argumentó que las recesiones causaron «destrucción creativa». El dinero caro al menos hará el trabajo necesario para recordarles a todos que el apalancamiento nunca es una apuesta de una sola vía.
Existe una incertidumbre a más largo plazo sobre si la era del dinero gratis experimentará una pausa temporal o si terminará para siempre. Algunos, en particular Charles Goodhart y Manoj Pradhan, en El gran cambio demográfico, argumentan que las fuerzas demográficas conducirán a una mayor inflación y tasas de interés más altas a largo plazo. Por el contrario, Olivier Blanchard, ex economista jefe del FMI, insiste en que las fuerzas que han generado bajas tasas de interés reales para los activos refugio seguirán dominando una vez que haya pasado el actual shock inflacionario.
Todavía no sabemos quién tendrá razón. La velocidad a la que cae la inflación y cuáles son las tasas de interés reales determinarán qué tan diferente será el futuro del pasado preinflacionario. Sin embargo, hoy es un momento de dinero más caro y reevaluación del riesgo. Esto ofrece tanto peligros como oportunidades.