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El 30 de septiembre de 1979, Arthur Burns, ex presidente de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, pronunció un discurso ante líderes empresariales mundiales en Belgrado. En su charla, “Los tormentos de la banca central”, Burns explicó por qué la inflación era tan grave y por qué era probable que continuara. Sostuvo que los banqueros centrales no habían podido acabar con la inflación porque las fuerzas políticas y sociales favorecían el pleno empleo a expensas de la estabilidad de los precios. En un mundo así, incluso si los banqueros centrales supieran que es necesario hacer más, la política monetaria sólo podría contribuir “marginalmente” a reducir la inflación. Su diagnóstico debe haber inquietado a muchos en la sala; tal vez la inflación de dos dígitos nunca terminaría.
Afortunadamente, Burns no pudo convencer al hombre alto, que llegó tarde y tomó asiento en el pasillo. Paul Volcker, el nuevo presidente de la Reserva Federal, escuchó las quejas de su predecesor. Pero Volcker estaba decidido a acabar con la fiebre inflacionaria y pronto demostraría que Burns estaba equivocado. Menos de una semana después, el sábado 6 de octubre, Volcker anunció amplias medidas antiinflacionarias. Su “Especial del sábado por la noche” fue un momento decisivo, que desencadenó un endurecimiento sin precedentes de la política monetaria que finalmente frenó la inflación después de dos recesiones y muchos vientos políticos en contra. De modo que, después de todo, los bancos centrales pudieron garantizar la estabilidad de precios.
Aunque Volcker se atribuyó el mérito, Burns tenía razón en una cosa: la inflación y la política están estrechamente entrelazadas. Una mirada al circo actual en Washington en torno a la inflación deja esto claro. Y la interacción entre los dos tiene una larga historia. De hecho, la economista Carola Binder sostiene en su nuevo libro Valores de choqueLas fluctuaciones de precios han “dado forma a la democracia estadounidense desde sus inicios”, influyendo en el tamaño, la estructura y el alcance del gobierno.
Cuando los precios cambian, a algunas personas les va mejor y a otras les va peor. Si el precio del trigo aumenta, el agricultor está contento, mientras que el consumidor tiene que pagar más por el pan. Si los precios suben en general, el deudor está contento, mientras que el acreedor tiene que aceptar una devaluación del dólar. Las fluctuaciones de precios también presionan al gobierno para que intervenga para lograr precios más altos o más bajos, más o menos inflación.
Estos debates políticos a menudo giran en torno al dinero: ¿qué se considera dinero, cuánto debería haber, quién decide al respecto? Binder rastrea hábilmente el sinuoso camino de Estados Unidos desde los patrones de oro y plata hasta la moneda fiduciaria, así como las luchas recurrentes del país por el poder monetario centralizado, desde la guerra de Andrew Jackson contra el Segundo Banco de los Estados Unidos en 1832 hasta los llamados a su abolición en la Reserva Federal de hoy.
Pero Valores de choque es mucho más que una historia de dinero. Muchas de las secciones más esclarecedoras abordan respuestas no monetarias a las fluctuaciones de precios, como los intentos del gobierno de controlar directamente los precios fijando precios máximos o mínimos. Los aranceles son otra forma de influir en los precios y, como nos recuerda Binder, las disputas arancelarias se volvieron tan intensas en la década de 1830 que Carolina del Sur amenazó con la secesión. Al final del libro, es difícil no ver los precios en todas partes a lo largo de la historia.
El estilo de escritura de Binder es claro, aunque un poco seco, y el libro podría haberse revisado nuevamente. Por supuesto, ninguna reseña de 250 años de historia económica puede cubrir todos los temas a satisfacción de todos los lectores. Sin embargo, habría sido útil un debate sobre las comparaciones internacionales; Al fin y al cabo, Estados Unidos no es el único país que lucha contra las fluctuaciones de precios. También fue sorprendente que los controles de salarios y precios del presidente Richard Nixon no recibieran más atención, especialmente porque Binder se sintió motivado a escribir el libro después de que algunos pensadores políticos causaran revuelo con su propuesta de restablecer los controles en 2021.
El episodio de Nixon fue notable. En agosto de 1971, Nixon –un hombre que albergaba un odio instintivo hacia los controles debido a su experiencia como abogado del gobierno durante la Segunda Guerra Mundial– impuso una congelación de salarios y precios durante tres meses, seguida de una desconcertante colección de normas y regulaciones. Que un presidente republicano impusiera estos controles, que lo persuadiera a hacerlo un economista conservador (Burns) que dirigía la Reserva Federal supuestamente independiente, que utilizara los poderes que le había otorgado un Congreso demócrata y que su medida fuera (inicialmente) extremadamente popular muestra hasta qué punto la inflación puede distorsionar la política y exige un análisis más profundo.
Las medidas de Nixon finalmente fracasaron y la inflación empeoró hasta que Volcker asumió el poder. Aunque la regulación de precios a través de decretos administrativos puede limitar la inflación medida por un tiempo, conduce a distorsiones devastadoras; Las colas en las gasolineras de la década de 1970 fueron sólo el subproducto más notorio de esta política equivocada. Como muestra Binder, el resultado del fracaso de Nixon y el éxito de Volcker fue que la estabilidad de precios se convirtió claramente en responsabilidad de la Reserva Federal, responsabilidad que ahora cumple mediante el establecimiento de metas de inflación.
Cincuenta años después de la decisión de Nixon, la inflación vuelve a ser un problema, pero las autoridades parecen haber aprendido del pasado. No hay trucos ni soluciones indoloras. Los banqueros centrales deben actuar, y después de un comienzo lento lo han hecho, reduciendo rápidamente la inflación. Jay Powell, el actual presidente de la Reserva Federal, sabe lo que está en juego. Claro, la Reserva Federal aún no ha ganado la batalla. Pronto podría enfrentar una interferencia política sin precedentes si la Casa Blanca adquiere un nuevo propietario. Pero si la Reserva Federal se mantiene firme, la salida de Powell dentro de unos años puede ser una victoria, no una tristeza.
Valores de shock: precios e inflación en la democracia estadounidense por Carola Binder Prensa de la Universidad de Chicago $35, 352 páginas
Max Harris es miembro senior de la Iniciativa Wharton sobre Política y Regulación Financiera.
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