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Vietnam ha elevado sus vínculos con Estados Unidos al nivel más alto posible, acercando a su antiguo enemigo a la esfera de influencia de Washington en medio de la creciente asertividad de Beijing en la región.
Estados Unidos firmó este domingo una «asociación estratégica integral» con el país del sudeste asiático después de que el presidente Joe Biden llegara a Hanoi procedente de Nueva Delhi, donde asistió a la cumbre del G20.
La designación simbólica pero significativa de la asociación, que sigue a años de cabildeo por parte de Washington, eleva a Estados Unidos dos peldaños a la cima de la jerarquía de relaciones bilaterales de Vietnam.
Anteriormente, el estatus solo estaba reservado para China, Rusia, India y, desde el año pasado, Corea del Sur. Vietnam había evitado durante mucho tiempo la medida por temor a enojar a Beijing.
Nguyen Phu Trong, secretario general del Partido Comunista de Vietnam, dijo que la asociación con Estados Unidos había “crecido a pasos agigantados”. Biden describió a Vietnam como “una potencia crítica en el mundo y un líder en esta región vital”.
La medida es “más que palabras”, dijo Jon Finer, asesor adjunto de seguridad nacional de Estados Unidos, quien anunció la asociación estratégica mientras Biden volaba a Hanoi. «En un sistema como Vietnam, esto es una señal para todo el gobierno, toda la burocracia, sobre la profundidad de la cooperación y el alineamiento con otro país».
Biden llegó a Vietnam después de una cumbre del G20 en la que Estados Unidos y sus aliados occidentales se comprometieron en su condena de la invasión rusa de Ucrania en la declaración conjunta del grupo.
Estados Unidos y sus aliados están tratando de apelar al sur global para que alcance un consenso global contra Rusia.
Estados Unidos también considera que los países en desarrollo de Asia son cruciales para contrarrestar el poder de China en el Indo-Pacífico. Vietnam es visto como un país de primera línea que enfrenta las crecientes ambiciones de China en el Mar de China Meridional, donde Beijing ha afirmado amplios reclamos de soberanía para alarma de muchos de sus vecinos.
Biden se saltó las cumbres de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y de Asia Oriental en Yakarta antes de la reunión del G20 a favor del viaje a Vietnam para mostrar la importancia que Estados Unidos concede a su relación con Hanoi.
Sin embargo, hubo algunos signos de tensiones entre los dos países: Biden citó los derechos humanos «como una prioridad» para la administración, mientras que Trong advirtió contra la interferencia en los asuntos internos de Vietnam.
La intensificación de las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam se produce casi medio siglo después del fin de la guerra de Vietnam. Después de la victoria del Partido Comunista en 1975, Washington impuso un embargo comercial a Vietnam que duró hasta 1994.
La mejora de la asociación se debe tanto a los pasos en falso de China como a la persistencia de Estados Unidos, dijo Peter Mumford, analista del Sudeste Asiático de Eurasia Group.
“China se ha perjudicado estratégicamente”, dijo Mumford, citando como ejemplo la creciente intimidación de los barcos vietnamitas en el Mar de China Meridional. «Este es un paso inusual y significativo para Vietnam y una señal de la fuerza del deseo de Hanoi de contrarrestar las relaciones con China».
La campaña de presión de Beijing ya ha acercado a Filipinas a Estados Unidos, y Manila concedió a Estados Unidos acceso a otras cuatro bases militares en el país a principios de este año.
Es probable que la medida de Vietnam cause disturbios en Beijing. China envió a un alto funcionario a Hanoi con poca antelación a principios de esta semana antes de la visita prevista de Biden. El jefe del departamento internacional del Partido Comunista Chino, Liu Jianchao, se reunió con Trong y ambos acordaron «consolidar la confianza política mutua» durante la visita.
«Este es un paso crucial hacia la órbita estadounidense», dijo Simon Tay, presidente del Instituto de Asuntos Internacionales de Singapur. Hanoi ha dicho que también fortalecerá los lazos con Australia, Singapur, Indonesia y Japón.
El nuevo estatus de Estados Unidos no sólo tiene implicaciones de seguridad, como una posible cooperación en materia de defensa, sino que también es de importancia económica, particularmente en industrias importantes como la de semiconductores.
Desde la década de 1990, la economía de Vietnam se ha transformado de una economía centralizada y controlada a un modelo más abierto, y Estados Unidos es su mayor mercado de exportación. El año pasado fue la economía de más rápido crecimiento de Asia.
«La comunidad empresarial estadounidense espera ver nuevas mejoras en los aranceles y particularmente en las transferencias de tecnología e inteligencia», dijo Greg Testerman, presidente de la Cámara de Comercio Estadounidense en Vietnam.
Empresas como Dell, Google, Microsoft y Apple se han expandido o se están instalando en el país del sudeste asiático para diversificar sus cadenas de suministro fuera de China.
Se espera que las principales empresas de tecnología y fabricación de Estados Unidos, incluidas las de semiconductores, asistan a una reunión de negocios el lunes mientras Vietnam busca más inversiones en alta tecnología y de otro tipo de Estados Unidos.
El desempeño económico de Vietnam ha sido más moderado en los últimos meses y las exportaciones han caído mientras que la demanda global ha caído. Una campaña anticorrupción de gran alcance y una desaceleración en el sector inmobiliario también han debilitado la confianza de los inversores.
