Vuelven las enfermedades suprimidas durante el Covid

La pandemia de Covid-19 se ha aliviado en gran parte del mundo y, con ella, muchas de las restricciones sociales establecidas para detener su propagación a medida que las personas luchaban por volver a la vida anterior al confinamiento.

Pero en su lugar han aparecido una serie de virus que se comportan de formas nuevas y peculiares.

Tomemos como ejemplo la gripe estacional, mejor conocida como gripe. La temporada de gripe invernal de EE. UU. de 2020 y 2021 estuvo entre las más leves registradas en términos de muertes y hospitalizaciones. Pero los casos aumentaron en febrero y continuaron aumentando en la primavera y el verano a medida que se relajaron las restricciones de covid.

«Nunca hemos visto que una temporada de gripe se extienda hasta junio en los Estados Unidos», dijo el Dr. Scott Roberts, director médico asociado para la prevención de infecciones en la Escuela de Medicina de Yale, a CNBC el martes.

“Claramente, Covid ha tenido un gran impacto en eso. Ahora que las personas se han desenmascarado, los lugares se están abriendo, estamos viendo virus que se comportan de maneras muy extrañas que antes”, dijo.

Y la gripe es solo el comienzo.

El virus sincitial respiratorio, un virus similar al resfriado común durante los meses de invierno, experimentó un pico el verano pasado, con un fuerte aumento de casos en niños en Europa, Estados Unidos y Japón. Luego, en enero de este año, un brote de adenovirus 41, que normalmente es responsable de enfermedades gastrointestinales, se convirtió en la causa aparente de una misteriosa y grave enfermedad hepática en niños pequeños.

Por otra parte, el estado de Washington está experimentando su peor brote de tuberculosis en 20 años.

Y ahora, un brote reciente de viruela del simio, una rara infección viral que se encuentra típicamente en África central y occidental, está desconcertando a los expertos en salud con más de 1,000 casos confirmados y sospechosos emergentes en 29 países no endémicos.

Al menos dos variantes genéticamente distintas de la viruela del simio ahora están circulando en los EE. UU., probablemente como resultado de dos infecciones de contagio diferentes de animales a humanos, dijeron la semana pasada los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

La Organización Mundial de la Salud señaló a principios de la semana pasada que el virus, cuyos síntomas incluyen fiebre y lesiones en la piel, puede haber pasado desapercibido en la sociedad durante «meses o posiblemente algunos años».

“Las dos cepas probablemente indican que esto está tomando más tiempo de lo que pensábamos inicialmente. Estamos en un momento preocupante en este momento», dijo Roberts. Señaló que las próximas semanas serán significativas para el curso del virus, que tiene un período de incubación de 5 a 21 días.

Aún no está claro si el virus similar a la viruela ha mutado, aunque los expertos en salud han informado que se comporta de formas nuevas y atípicas. En particular, parece propagarse dentro de la comunidad, más comúnmente a través del sexo, en lugar de viajar desde lugares donde normalmente ocurre. Los síntomas también aparecen de formas nuevas.

«Los pacientes se presentan de manera diferente a lo que nos habían enseñado anteriormente», dijo Roberts, y señaló que algunos pacientes infectados pasan por alto los síntomas iniciales similares a los de la gripe e inmediatamente desarrollan erupciones y lesiones, en particular y con poca frecuencia en los genitales y el ano.

“Hay muchas incógnitas que me preocupan. Estamos viendo comportamientos muy atípicos para varios virus de muchas maneras”, dijo.

Una explicación, por supuesto, es que las restricciones inducidas por Covid y el uso de máscaras en los últimos dos años han dado pocas oportunidades para que otras enfermedades infecciosas se propaguen como lo hicieron antes.

Donde los virus lograron colarse, a menudo se han pasado por alto, ya que la vigilancia de la salud pública se ha centrado en gran medida en la pandemia.

De hecho, ese fue el caso con el brote de tuberculosis en Washington, según los funcionarios de salud locales, quienes dijeron que los paralelismos entre las dos enfermedades significaban que los casos de tuberculosis no se diagnosticaban.

Ahora que se han relajado las restricciones impuestas por la pandemia y se han retomado los hábitos habituales, los virus que estaban en retirada han encontrado un caldo de cultivo fértil en nuevos anfitriones sociales y hambrientos de viajes.

Se cree que el reciente brote de viruela del simio se debió, al menos en parte, a dos reuniones masivas en Europa, dijo el mes pasado un asesor principal de la OMS.

Mientras tanto, dos años de exposición reducida han reducido la inmunidad individual a las enfermedades y han hecho que la sociedad en su conjunto sea más vulnerable. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños pequeños, generalmente promotores de gérmenes, que han perdido la oportunidad de adquirir anticuerpos contra virus comunes, ya sea a través del útero o mediante el contacto social a una edad temprana.

Esto podría explicar el aumento de casos extraños de hepatitis aguda grave en niños, según expertos en salud que estudian posibles vínculos con las restricciones de Covid.

«También estamos investigando si el aumento de la vulnerabilidad debido a la reducción de la exposición durante la pandemia de covid-19 podría desempeñar un papel», dijo la Agencia de Seguridad de la Salud de Gran Bretaña en abril.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también han expresado su preocupación de que los cierres pueden haber provocado que muchos niños no reciban las vacunas infantiles, lo que podría aumentar su riesgo de contraer otras enfermedades prevenibles con vacunas, como el sarampión y la tos ferina.

«Durante la pandemia de covid, el acceso a los servicios básicos, incluidas las vacunas infantiles, no ha estado disponible para muchos niños», dijo a CNBC Jennifer Horney, profesora de epidemiología en la Universidad de Delaware.

«Para evitar un aumento de estas enfermedades, se necesitan campañas de vacunación de recuperación en todo el mundo», añadió.

Sin embargo, a raíz de la pandemia, ahora también hay una mayor conciencia y vigilancia de los problemas de salud pública, lo que hace que algunos brotes sean más comunes de diagnosticar.

«Covid ha elevado el perfil de los problemas de salud pública, por lo que tal vez prestemos más atención a estos eventos cuando ocurran», dijo Horney, y agregó que los sistemas de salud pública establecidos para identificar a Covid también ayudan a diagnosticar otras enfermedades.

El profesor Eyal Leshem, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico Sheba, estuvo de acuerdo: «La población en general y los medios están mucho más interesados ​​en los brotes zoonóticos y las enfermedades infecciosas».

Pero también advirtió sobre el papel del «sesgo de vigilancia», donde es más probable que las personas y los profesionales de la salud informen los casos de enfermedad a medida que se vuelven más conocidos. Esto sugiere que algunos virus, como el de la viruela del simio, parecen estar multiplicándose a pesar de que anteriormente no se notificaban.

«No es que la enfermedad se esté volviendo más común, es que se le está prestando más atención», dijo Leshem.

Aún así, una mayor vigilancia de los brotes de enfermedades infecciosas no es algo malo, anotó. Con el aumento de la prevalencia y la mutación de las enfermedades infecciosas, como se ha visto con Covid-19, cuanto mayor sea la conciencia y la comprensión de la naturaleza cambiante de las enfermedades, mejor.

«La atención del público y de los medios ayudará a los gobiernos y las organizaciones globales a dirigir más recursos a la vigilancia y protección para futuras pandemias», dijo Leshem, destacando la investigación, la vigilancia y la intervención como tres áreas clave de enfoque.

“Estas inversiones deben hacerse a nivel mundial para prevenir y mitigar la próxima pandemia”, dijo.